夏朝末年，夏朝最后一个君主夏桀残暴无常，只顾自己享乐，不理百姓生活的疾苦。商族部落首领汤，乃商族始祖契的十四世孙，商汤成为商族部落首领后，目睹了夏桀的凶残骄淫，人民生活苦不堪言，他就下决心要取代腐朽的夏朝。
商汤静观天下大势，发现在夏桀的统治下，夏朝国力日衰，民心背离，于是，他趁机团结与夏桀有怨的众多小部落，联合了很多的反夏力量，而且他注重以宽容的态度来管理民众，为民谋取利益，所以他治下的百姓都十分拥戴他。
商汤一面致力于振兴国家，另一方面对自己的一言一行也严格要求起来，他希望能以此来赢得民众的支持，让民众看到自己的才能和仁慈。成语“网开一面”就是关于商汤仁爱的一个典故。
有一天，商汤来到城外巡视，他发现大树下面有一个猎人正在向四面铺网准备捉鸟，并听见猎人祈求说：“希望全部的鸟儿和走兽都落到我的网中，无论它来自哪个方向，一个也不要漏掉。”
商汤听了，不忍目睹这四面张开的网，就走过去对猎人说：“你这不是要消灭它们吗？这太残酷了吧？你只需要铺开一面的网就可以了，其它的都拿走吧。”
猎人听了觉得不好办：“只有一面网又如何能捕捉到鸟呢？”
商汤感叹地说：“自由飞翔的鸟儿，想往哪里飞就往哪里飞，想左就左，想右就右，唯独那些活够了、太任性的鸟儿才会自己飞到这网中间来。”
商汤的这番话很快的就在百姓中间得到了广泛的传播，人们都说：“对待鸟兽，商汤都能如此的仁爱，可见他是一个和善、仁慈的君主，我们应当一心一意地拥护他。”
被夏桀欺负的一些小的部落，得知商汤这样仁义，便纷纷投靠到商族的门下，陆陆续续有四十多个。这样，商族就变的更加强大了，其势力范围也从黄河下游逐渐延伸到了中游，甚至开始渗入了夏朝的管辖地区，商族构建起来了一个强大的部落联盟，已经可以与夏朝分庭抗礼了。
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