在很多关于明朝的影视作品中，都会出现东厂、西厂、锦衣卫，一提到这些机构，人们联想到的是阴森恐怖、杀人如麻的魔窟，顿时不寒而栗。
东厂、西厂、内行厂再加上锦衣卫合称“三厂一卫”，都是明朝的特务机构，也构成了明朝特殊的厂卫制度，他们出现在哪里，哪里便掀起一场腥风血雨，那么“三厂一卫”到底是怎样的机构？又有怎样令人恐怖的恶行呢？
四个机构中，最早设立的是锦衣卫，朱元璋为了加强皇权设立了直属皇帝的锦衣卫部队，是皇城禁卫军中的十二支亲兵卫队的一支。
锦衣卫有两大职责，“掌直驾侍卫”和“巡查缉捕”，前者就是皇帝的保卫和仪仗工作，后者就是皇帝下令的侦察、缉拿、逮捕和审问工作，锦衣卫判案不用走司法程序，可以自行处置，因此权力非常大。
锦衣卫下辖南北镇抚司，南镇抚司负责侦查和逮捕，北镇抚司负责审案和判决，镇抚司的兵士皆着皇帝恩赐的“飞鱼服”，因此被称作锦衣卫。
锦衣卫贯穿整个大明王朝统治时期，由于权力太大，它逐渐沦为了宫廷内斗、党派相争的工具，明朝的衰亡，锦衣卫制度逃不脱干系。
东厂是明成祖朱棣设立的，朱棣是从自己侄子建文帝手中夺取的王位，名不正言不顺，为了镇压反对势力，巩固自己的统治，他设立了东厂。
东厂的职责就是探查、缉捕叛逆奸邪分子，职能上和锦衣卫并立，不同的是统领由皇帝信任的太监担任，又叫厂督。
开始时候，东厂只负责抓人，然后把犯人交给锦衣卫处理。不过因为太监老接近皇上，更容易取得信任，东厂的地位逐渐升高，有自己的监狱，也有自行处置罪犯的的权力，最后甚至演变成了锦衣卫的上司。
西厂存在的时间不长，职能和东厂一模一样，是明宪宗年间成立的，西厂虽然短命，但是一段时间内权力达到了顶峰，统辖锦衣卫和东厂，而且两任提督都是大大有名的太监，分别是汪直和刘瑾。
由于西厂滥杀无辜、作恶太多，遭到了大臣们的一致反对，明武宗年间西厂被撤销，存在了几十年。
大家最不熟悉的可能就是内行厂，当时的大太监刘瑾和东厂、西厂有矛盾，奏请明武宗设立一个新的特务机构，就是内行厂，自己当统领。
这个内行厂可是了不得，它不仅具备以前特务机关的所有职能，而且把东厂、西厂、锦衣卫都列入了监视和捕杀的范围，权限更广，用刑更酷。
内行厂仅仅存在了五年，刘瑾死后，他和西厂一并撤销，但就是这短短五年，内行厂残害了无数忠臣良将。
以上就是明朝的“三厂一卫”，这个三厂一卫为什么这么可怕，因为权力太大，不受约束，上至王公朝臣，下至黎民百姓，大到谋反叛逆，小到窃窃私语，全在厂卫特务们的监视下，即使上个厕所都有人监视，人们就活在这种白色恐怖下。
而且厂卫抓人判案完全越过司法机关，他们还发明了五花八门的酷刑，明朝被称为酷刑最有名的朝代都是这些厂卫特务们干的，来点屈打成招、栽赃嫁祸、无故杀人是再正常不过的事。
咱们再说，三厂统领都是太监，是六根不全之人，心理畸形的多，看着正常人眼气，他们权利这么大能干出什么好事。
也因为如此，明朝因厂卫制度闹出的惨剧数不胜数，更是惨不忍睹，他们残害忠良，毁了大明的根基，宦官佞臣当政，放大了朝廷的腐败和黑暗，明朝的元气也在厂卫们引起的激烈矛盾和内耗中被消磨殆尽，以致走向灭亡。
难怪有后人评价：“大明不是亡于流寇，而是亡于厂卫”。
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