运-8自服役以来一直都是中国空军主力运输机，并发展出预警机，电子机等多种变型机。
空军成立之初，部分边疆偏远地区如西藏还未解放，由于这些地方地形复杂，地面部队通行困难，因此需要空中运输支援，为此空军利用缴获、起义的美制C-46等型号运输机组建了运输航空兵。空军运输航空兵组建不久就成功支援地面部队解放西藏，捍卫了国家主权和领土的完整。由于当时西方国家的禁运，空军运输航空兵逐渐用前苏制运输机替代原来的美制飞机。1966年为提高空军运输航空兵空运能力，我国引进了前苏联安-12B型军用运输机，但此时中苏关系业已紧张，继续从前苏联引进的可能性已经较低，因此空军决定研制大型运输机。
当时提出了两个方案：第一方案，以苏联安- 12为样机进行测绘设计，这种飞机的特点是发动机功率大，载重量大，油耗小，经济性好，由于此前有关单位已根据部队的要求，开展了前苏制飞机零配件的国产化，因此器材成品可立足国内，试制的可行性好；第二方案是以美国C-141为参考样机，自行设计，这种飞机载重量大，飞行速度快，结构工艺先进。但这个方案所需要的材料工艺国内一时难以满足，特别是缺乏先进的涡扇发动机，因此空军经过评估后认为第一种方案较为现实，经过努力，可以在短时间内拿到飞机。
1968年有关部门向西安飞机研究所、西安飞机厂下达了测绘仿制安-12B运输机的任务，飞机编号为运输8型运输机，简称运-8，1972年完成首架运-8飞机的组装，1974年首飞成功，此后为备战、加强三线建设的需要，国家将运-8的试制任务交给了新成立的汉中的陕西飞机厂，1975年由陕西飞机厂试制的运-8机首飞成功，1980年运-8通过设计定型，并批准投入批量生产，1985年运-8获得国家科技进步一等奖。
运-8机身为全金属硬壳式结构，机舱分前、中、后、尾四段。机身整个前段为气密舱，前段前半部是驾驶舱，设正、副驾驶员、领航员、通信员和空中机械师座席。驾驶舱前段为领航舱，有机玻璃机头罩便于领航员观察。运8飞机采用平直梯形悬臂式上单翼，双梁箱式结构，低阻层流翼型。机翼由中央翼、中外翼和外翼三部分组成呈“海鸥”形，使飞机在颠簸气流中仍有良好的动态品质。运8采用前三点起落架布局，前起落架有两个机轮。主起落架为四轮小车式，均采用低压轮胎，装有新颖的盘式刹车机构，可适应草地、雪地、沙砾地等简易跑道起降的要求。
运-8的机载设备包括通信设备包括DS-3、DF-2短波收发机、JDT-1短波单边带电台、CT-3超短波电台、JT-6A机内通话器等。导航系统为多普勒导航体制，由HZX-1航向姿态系统、BXW-2转弯仪、ZDP-1地平仪和KJ-6C自动驾驶仪等组成。还有WL-7无线电罗盘、WG-3无线电高度表、XS-6信标接收机等供远程导航用。装有HL-3自动领航仪，可通过自动驾驶仪控制飞机沿预定的航线飞行。DPL-1多普勒雷达、HAL-2航行雷达与HL-3、HZX-1、WL-7等配套使用，可保证飞机昼夜安全飞行。运-8是典型的军用运输机，配备有尾炮，可以在必要时进行自卫空战。（不过由于现代空战武器，特别是空空导弹的发展，运-8的尾炮在现代战争中的作用已经越来越小，所以从1984年起空军决定运-8取消了尾炮，称为运-8去炮塔型，这也是运-8的标准生产型。）
运-8动力装置为四台涡桨-6涡轮螺旋桨发动机，配用自动顺桨、自动变距的J17-G13型螺旋桨，单台最大功率312O千瓦(4250当量马力)。该发动机于1969年8月开始研制，1970年9月首次上台架运转，1973年4月首次上天试飞。1976年完成设计定型．并装备部队使用。首翻期寿命已由定型时的3 0 0小时延长到3 0 0 0小时。1982年涡桨-6开始改进设计，提高功率至3350千瓦，并降低油耗。采用的主要技术措施是提高涡轮进口温度约40℃，并提高约2％的转速。涡轮第1级采用空气冷叶片，改进了冷却气路等。
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