研究表明，这种形式的睡眠深深植根于我们的天性，假以机会，便会重生。把实验对象与人造光源隔离开来，他们很容易就进入了这种睡眠节奏。此外，还没有用上人造光源的文明仍然保持着这样的睡眠方式。20世纪60年代，在尼日利亚中部研究蒂夫族（Tiv）文化的人类学家发现，蒂夫族人的睡眠是分阶段的，而且每个人对睡眠的描述也都差不多。
这样的自然循环被托马斯•爱迪生（Thomas Edison）永远地改变了（他对我们的不眠之夜所做的贡献还包括他发明的留声机和电影）。很快，日落不再意味着社会活动的结束，而是开始。夜晚变成了所有美好事情发生的时间。对公司企业而言，这意味着黑暗不再是生产的障碍，工厂很快便开始整夜运转起来。到20世纪20年代的时候，第一阶段和第二阶段睡眠的概念已经完全从我们的日常生活节奏中消失了，从而完成了200年前因首盏煤气灯的使用和北欧咖啡屋的大量涌现而开启的一个进程。现在，我们拥有的人工光源太多了，以至于1994年的一次地震造成停电之后，洛杉矶一些忧心忡忡的居民报警说他们头顶的天空里出现了“巨大的银色云层”。其实那是银河。他们从来没有见过银河。
当然，我们中没有谁愿意回到电灯发明之前的世界。而我们试图将睡眠的自然节奏与现代世界相结合的努力看来会以失败告终，尤其是在电力光源已经从天花板转移到了我们的手掌之时──智能手机和其他设备现在已经很少离开我们左右了。
这种生活方式的改变带来的后果比单纯与自然世界失去联系可怕得多。研究人员日渐发现睡眠不足对我们的健康非常有害。缺乏睡眠被认为与心脏病、肥胖病、中风、甚至某些癌症的发病率上升有关联。在很大程度上，造成这些后果的确切原因尚不为人所知，但它们能够支持这样一种理论：睡眠是我们的身体在细胞层面进行自然修复的时间。
最近，研究人员还发现，这些被人忽视的时间对我们的精神面貌来说何其重要。睡眠，或者说缺乏睡眠，如今被视为是能够解释一切事情──从获取新技能的能力到找到解决问题新途径的可能性──的一个复杂的过程。睡眠也被认为是幸福的重要组成部分，是预防医学的最佳方式之一。
我们当中很多人试图用咖啡和安眠药来减轻睡眠缺乏的症状，但是就是不起作用。咖啡因短时间内可以发挥功效，但是对普通人来说这并不是长远的解决方案，因为身体会开始产生对咖啡因的耐受力。很快，要达到相同的功效必须使用越来越大的剂量。大剂量的咖啡因往往会造成身体紧张，一旦咖啡因的药力消失，身体便会陷入彻底疲惫。
任何剂量的咖啡因都不能减轻人对睡眠的需求。当睡眠时间到来的时候，很多成年人借安眠药来帮助睡眠。根据新泽西洲帕西伯尼市（Parsippany）IMS Health数据分析公司的数据，去年，美国人配开安眠药的处方达到约6,000万份，比2006年的4,800万份有了大幅增长。然而，大量研究表明，安必恩（Ambien）和鲁尼斯塔（Lunesta）这样的药物对于改善使用者睡眠质量并没有太大的作用。
这些药只会在最低程度上增加你的睡眠。对美国国家卫生研究院（National Institutes of Health）发起、于2007年发表的一项安眠药研究的统合分析显示，服用常用处方安眠药的病人入眠时间只比服用糖丸的病人早13分钟，他们睡眠的总体时间只多出11分钟。人们似乎过高估计安眠药的作用了，部分原因是由于安慰剂效应，还有部分原因是由于有些安眠药会引起短时记忆丧失，让人以为自己的睡眠状况比实际情况更好──他们其实只是想不起自己辗转难眠的情形了。
因此，我们为什么不付出更多的努力来解决睡眠问题呢？虽然我们在假期里会花大量时间去锻炼身体，虽然我们会花大量金钱去购买有机食品，但对于睡眠我们却还是保有着这样一种根深蒂固的观念：睡眠可以推迟，可以服药助眠，也可以忽视。我们不能把睡眠当成对健康的投资，因为──毕竟──睡眠不过就是睡眠而已。把头枕在枕头上，你很难让自己感觉到你是在采取积极的措施来改善生活。
尽管如此，我们还是可以采取一些措施，让我们睡眠的方式能够更有效地适应现代生活。在睡眠医学这个新的分科领域，科学家已经找到如何获得良好的自然睡眠的途径。大多数的建议是让你改变自己的行为。你能够做的一件事是每天晚上在同一时间上床睡觉。研究还发现，人们应该至少在睡前一个小时避开电脑屏幕、电视和手机发出的蓝光──我们的大脑会将其当成太阳光。通过练瑜伽和其它可以舒缓精神的放松技法，研究对象的睡眠质量和数量都得到明显提升。
不好的睡眠习惯还可能造成一个数据统计上的问题，由于对夜晚仅存模糊的记忆，我们中多数人对我们入眠的确切时间──以及我们是否整夜辗转难眠只有粗略的估计。新型的消费装置，比如夜间测量脑电波的发带和像计步器一样测量身体活动情况的装置，可以让消费者在家中便能获得本来在睡眠实验室才可以获得的数据。这些数据可以让人们精确找到他们每天的活动选择对夜间睡眠产生的影响。
这种跟踪与行为的调整是疲劳调节咨询师工作内容的一部分。他们的工作经常会包括梳理事故报告并将其拿来与作息时间表进行对比，从而查出当班员工有多长时间处于不眠状态。疲劳调节咨询师经常把结果绘制成图表，以此证明，对睡眠报以更尊重的态度能够在工作场所产生更好的工作效果，不管这个工作场所是一家跨国公司还是地方消防部门。
要获得良好的夜间睡眠，我们得承认那需要付出努力。那样的努力也值得付出。健康、睿智、性、人际关系、创造力、记忆力──所有这些塑造我们的因素都取决于我们闭上眼睛度过的每一个夜晚。
2,500年前，赫拉克利特（Heraclitus）曾经写道：“即便是沉睡中的灵魂也在辛勤劳作，帮助世界产生意义。”
（本文作者是路透社（Reuters）的一名资深记者，其著作《梦想之境：探究奇妙的睡眠科学》（Dreamland: Adventures in the Strange Science of Sleep）于8月13日由W.W. Norton社出版。）（来源：华尔街日报）
本文来源：网易探索
作者：DAVID K. RANDALL
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王晓易_NE0011
