《宣言》的发表为杰斐逊赢得了国际性的声誉,但他深深地懂得,写在纸上的东西必须通过脚踏实地的行动甚至流血牺牲才能够实现。为了推进弗吉尼亚的民主改革,以实现自己的美好社会理想,杰斐逊于1776年10月返回弗吉尼亚议会。
杰斐逊认为,法律应该在保障公民平等和自由权利方面发挥重要作用。为此,他做了大量艰苦而细致的工作。他促使州议会通过了一项他草拟的法案,废除了旨在保护封建大地产制的长子继承法和限定嗣续法。通过他的大力宣传和不懈努力,终于通过了禁止奴隶贸易的法律。此外,他还提出了普及知识、发展教育事业等进步的法案,其中一些后来被正式批准生效。在很长一段时期里,他为在弗吉尼亚通过他制定的《弗吉尼亚宗教自由法案》进行了艰苦的斗争,以铲除“精神专制”。杰斐逊认为,这是他此时期独立拟定的最著名的一个法案。该法案的精神后来被载入《联邦宪法》的《权利法案》之中。
在家乡工作时期,杰斐逊遇到了少年时代的两位校友詹姆斯•麦迪逊和詹姆斯•门罗,发现他们不仅才华横溢,而且政治主张也与自己十分相近,遂在学识和政治方面尽力帮助提携他们,并从此结下了深厚的友谊。
1779 年,弗吉尼亚议会选举他为该州州长。杰斐逊本想利用这一机会进一步落实他的社会改造方案,但由于独立战争打得十分艰苦,使他的许多设想未能很好实施。这一时期(1779~1781),他主要致力于为大陆军队提供后勤保障和保护地方等工作。此时,英军和美军叛将阿诺德大举攻入弗吉尼亚,烧杀劫掠,蒙蒂赛洛也惨遭浩劫。杰斐逊责任重大,但他没有军事指挥的权力,也不具备这种才能,受到议会的重重牵制。虽然他兢兢业业,如履薄冰,但仍受到责难甚至诋毁,这使他萌生了赋归之念。州长任期结束后,他便回到了蒙蒂赛洛私邸。
赋闲期间(1781~1783),杰斐逊读书、吟诗、会友,管理农作,与妻子女儿尽享天伦之乐。这段隐居生活并非全封闭的,其间,他深入考察了弗吉尼亚的自然和人文环境,撰写了一部使他在美国文学史和自然史领域颇负盛名的著作《弗吉尼亚纪事》。1785年该书首先在法国出版。该书表面上记述了弗吉尼亚州的资源、宗教、风俗习惯和社会,实际上扩展到整个美洲,并涉及宪法、经济、种族等重大问题,充分体现了杰斐逊的博学多才和一个伟大的民主主义思想家的胸怀。
这种田园诗般的生活一直持续到1782年9月6日——这一天妻子玛莎去世。他悲恸欲绝,十年伉俪情深使他无法忘怀,发誓永不再娶。他遵守了誓言。睹物思人使他长期郁郁寡欢,只得重回公职。
国会议员和外交家 1783年,杰斐逊被选入联邦议会。在驻国会期间,他全身心地投入各项重要工作,是各项进步立法的积极倡导者和推动者。他在审查、通过对英和约的工作中扮演了领导人的角色;设法使国会通过了采用货币十进位制的议案。他还草拟了1784年法案,对如何组织西北领土提出了中肯的建议。他甚至提出了废止奴隶制度的主张,虽然他本人是一个大种植园主。
