探秘植物人的意识：40%的植物人神志清醒

图1：神经学家史蒂芬-劳瑞斯对植物人状态的病人进行研究。X线断层脑扫描技术能显示患者大脑是否有活动的迹象。

图2：比利时人罗姆-霍本在1983年车祸后被诊断为永久性植物人。然而，20多年后，医生才发现，原来他的完全神志清醒，只是身体无法动弹，不能表达自己的意识。现在，经过多重治疗，他已经能够使用特殊键盘打字，与他人交流了。

图3：从X线断层脑扫描图像中可以看到霍本的大脑状态与植物人有明显区别。

网易探索11月27日报道 20多年来，医生都认为罗姆-霍本（Rom Houben）已经脑死亡，然而，神经学家史蒂芬-劳瑞斯（Steven Laureys）却诊断出罗姆是十分清醒的。专家们称，在被诊断为植物人的病人中，有多达40%的患者事实上神志是完全清醒的。

今年46岁的比利时人罗姆-霍本，在众人眼里原本已经死了。起初，医生偶尔会弯腰在他眼前挥舞手指，然而，他的目光对此始终没有反应，医生最终放弃了。护理人员守候在他身边，希望能发现眼睛转动或抬手指的迹象，但过了一段时间后，他们也放弃了。最后的诊断结论是：已经没有意义再在他身上做努力了。

霍本曾经是一名通晓四种语言的的工程系学生，而且还是武术能手，但现在只能歪着身体无望地坐在轮椅上。23年前遭遇车祸后，他就成了一个只能勉强呼吸、吞咽和消化食物的“怪物”，从另一个角度来说，就只是一个人形空壳。

然而，其实一直以来，霍本都是神志清醒的，只是没有人知道而已。

霍本先生，您是怎么熬过这23年的？坐在轮椅上的霍本喉咙发出咕咕声，看上去似乎他在思考这个问题的答案。突然，他的右手食指伸向轮椅扶手上安装的键盘，显示器上出现文字——“我沉思，我梦见我在其他的地方。此外，请叫我罗姆。”

现在，他居住在比利时西北部一个名为苏达小镇上的疗养院里。他的身体仍然是几乎完全瘫痪，但是右手具有少量的运动能力。他通过自己的右手来与人沟通。他的语言治疗师站在他身后，在他的帮助下，霍本可以利用右手在屏幕键盘上输入文字。

幸运迎来第二次生命

他的手指再次触及键盘，写道：“我永远不会忘记他们发现我的那天，那是我的第二个生日。”

其实，那是一次幸运的巧合。比利时神经学家史蒂芬-劳瑞斯是列日大学昏迷科学组的负责人。之前他就一直怀疑，很多昏迷的病人其实是有意识的，至少间歇性有意识，只是不容易被发现而已。劳瑞斯在听说霍本的案例后，将他接来研究。霍本被推入一个核磁共振管，从显示器上显示来看，霍本的大脑只是轻微受损而已。劳瑞斯对此的结论是：这名身体如空壳般的男子，大部分思想意识其实是完好无损的。

车祸发生后，霍本接受了普通治疗后，然后被分到了“治疗无效”的行列，被打上了“植物人”的标签。这类病人眼睛睁着，但是不会对环境做出反应。专家更认为这类病人甚至是感觉不到疼痛的。他们的复苏希望非常渺茫。

但是，有时候这种诊断结果是不正确的。事实上，劳瑞斯和他的团队在研究过程中已经发现了几十个类似的案例。有的甚至不用采用昂贵的X线断层脑扫描技术，只用对患者进行彻底的检查就能发现诊断有错。

然而，病人一旦被贴上“植物人”标签，就很难摆脱它了。这就是为什么霍本被当成一具“人形空壳”长达23年才能“平反”。

残留的意识被误诊所磨灭

劳瑞斯和他的团队对比利时诊所和疗养院的103名昏迷病人进行了检查，其中44人被其护理人员坚定地确认为是植物人。但研究检查后得到了不同的结论：这44名病人中有18人实际上是有反应的，他们的大脑中还存在残余的意识。

研究得到的结论令人震惊：超过40%的植物人其实被误诊了。这可不是草率得出的医学研究结论。研究小组对病人进行24小时监护审查，并找来了医生、护士、语言治疗师等专业人员作见证。研究人员使用一系列的测试，系统地寻找意识的迹象。该过程可能需要数小时，而且需要在一天的不同时间反复测试，因为很多植物人通常在清醒和梦幻之间游离。

然而对于普通的医生来说，没有这么多时间和精力作如此精细的测试，他们往往在几次传统的反应测试无果后，就迅速作出“成了植物人”的结论。一旦被贴上“植物人”标签后，病人之后即使有少许动作反应，护理人员也会先入为主认为只是非意识性的反射动作而已。

植物人vs最小意识状态

但这事关重大。真正的植物人患者，作为高层精神功能中心的大脑皮层其实是完全受损的，这类病人在治疗上确实已经无药可医。但是对于像罗姆-霍本这样的患者来说，大脑的大部分功能是正常有效地。面对外界刺激时，他的大脑其实是有反应的，只不过不能以有效的方式表达出来。问题出在他们的每部分大脑不能充分关联，所以在他们的意识会闪烁游离，不够稳定可靠。神经学家劳瑞斯将这种状态称为“最小意识状态”。

当一个人处于最小意识状态下时，似乎是能够明白一些事情的。比如，如果一个熟悉的声音对病人讲述过去发生过的熟悉的事情，病人负责语言处理的神经网络会明显变得活跃。更重要的是，处于最小意识状态下的病人与植物人不同——他们是会感觉到痛楚的，只不过他们没有办法表现出来，让我们误以为他感觉不到疼。劳瑞斯表示：“这是个很关键的区别。当他们需要止痛药时，应该给他们提供这方面需要。但现实往往不是这样。”

在德国也存在同样的问题，医学界很少会去区分植物人和最小意识状态。在德国，每年约有10万人处于重型颅脑损伤状态，其中约2万人昏迷时间超过三个星期。其中一些最终死亡，而一些恢复健康。但每年约有3-5千人处于中间状态：虽然活着，但没能完全恢复意识。