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阅读时长：4分钟 | 散落在火星荒原上的废墟，为何被NASA当成宝贵数据？
乍一看，这里就像是一处发生在火星上的坠毁现场。
锈红色荒原上，金属结构已经变形，碎片散落四周，远处还躺着一大片被尘土覆盖的织物。更有意思的是，拍下这一幕的不是轨道卫星，而是一架曾在火星低空飞行的小型直升机——机智号无人机。
不过，这并不是什么新发生的火星事故。
照片拍摄于2022年4月19日。当天，机智号执行第26次飞行任务，专门飞到毅力号当年的着陆区域，对遗留下来的背壳和超音速降落伞进行近距离空中拍摄。最近，这组颇具“科幻废墟感”的老照片再次受到关注。
这些残骸，要从毅力号登陆火星时那场著名的“恐怖7分钟”说起。
2021年2月18日，毅力号以接近2万公里/小时的速度冲入火星大气层。此后短短几分钟，它必须依靠隔热罩、超音速降落伞、反推发动机和空中吊车等一整套系统，将速度几乎降到零，最终安全落入杰泽罗陨石坑。整个过程高度自动化，地球甚至来不及实时干预。
完成任务后，降落伞和背壳被抛弃，并以大约126公里/小时的速度撞上火星表面。
对普通人来说，它们只是垃圾。但是对NASA的工程师来说，它们却像是一只被打开的黑匣子。
机智号在约8米高度绕着残骸飞行，整次任务持续159秒，共飞行约360米，拍下10张彩色照片。影像显示，背壳的防护层总体保持完整，连接降落伞的许多高强度悬挂绳依然清晰可见。直径约21.5米的降落伞虽然大部分被尘土覆盖，但可见区域并没有明显的超音速充气损伤。
这些细节很重要。计算机模拟可以预测降落伞承受了多大载荷、背壳经历了怎样的冲击，但真正经历一次火星着陆之后，硬件究竟变成什么样，只有现场能够回答。
于是，一片看似毫无价值的火星废墟，反而成了研究下一代火星着陆技术的实物证据。
而拍下它们的机智号，本身也是一个意外的成功。它最初只计划在30天内完成最多5次试飞，却最终飞了72次，直到2024年1月因旋翼受损结束飞行生涯。从证明人类能在另一颗行星上飞起来，到为毅力号侦察路线、观察地形，再到替工程师检查着陆残骸，它早已从一台技术验证机变成真正的火星空中侦察员。
或许这也是这组照片最有意思的地方，人类留在火星上的残骸，并不只是探索结束后的痕迹，有时候，它们本身就是下一次探索的起点。
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