他是太平天国的著名悍将，曾让曾、左都吃过亏，然而结局却十分凄惨

1861年冬，浙江江山花园港，左宗棠率湘军连番进攻，太平军侍王李世贤亲自督战。湘军三路冲击，均被挡了回去。此后相当长一段时间，左宗棠只能困守衢州，不敢轻易东进。一个三十岁上下的太平军将领，竟让晚清名将如此谨慎，确实不同寻常。

李世贤是广西藤县人，生于1834年，李秀成的堂弟。家境贫寒，读书不多，太平军经过藤县时，他和李秀成一同加入队伍。那时谁也不会想到，这个识字不多的年轻人，后来会成为太平天国后期最能独当一面的军事人物。

太平军早期将领大批损失后，战场经验反而成了最硬的本钱。李世贤从普通士兵做起，凭着敢打敢冲逐步升迁。1858年，他被授为左军主将，与陈玉成、李秀成并列，所部也成为太平军后期几支主力之一。

他的打法并不只是蛮冲。行军时重视粮道，交战时善于寻找敌军薄弱处，得手后又迅速转移。1858年秋，李世贤在皖南截断清军粮路，击败邓绍良部，清军在宁国一带的部署因此受到严重冲击。这一仗，使清廷真正注意到他的威胁。

1859年至1860年间，天京局势越来越紧张。江南大营压迫城池，李世贤与李秀成采取东西配合的办法，连续袭击清军外围。1860年春，太平军攻入浙东、苏南一带，随后转向天京外围，攻占溧阳、常州、金坛、句容等地，切断江南大营的退路。

这场行动不是简单的夺城，而是逼迫清军分兵。江南大营被迫调动兵力，天京压力随之减轻。太平军第二次击破江南大营后，李世贤因功封侍王。此时的他，已经不再是李秀成身后的辅助将领，而是能够独立组织大规模战役的统帅。

有意思的是，李世贤最令曾国藩头疼的阶段，也在这一时期出现。1860年下半年，他从广德出兵，攻徽州、休宁，兵锋一度逼近曾国藩驻守的祁门。曾国藩当时处境艰难，湘军大营受到直接威胁，李世贤的进攻迫使清军不断收缩兵力。

他后来转入浙江，并非因为战场失利，而是试图利用浙江东南部的空隙扩大根据地。1861年，他攻占临安、富阳、余杭，又与刘官芳、黄文金等部配合，向祁门方向施压。2月12日，李世贤在婺源击败左宗棠所部，左宗棠退往乐平，清军在赣东北的推进被打断。

到了1861年4月19日，李世贤攻克金华，并以此为中心经营浙中、浙东。他设立侍王府，调动粮饷，整顿军队，还派黄呈忠、范汝增等部攻取宁波。宁波失守后，太平军获得了接触海上贸易和外国势力的机会，也埋下了新的隐患。

李世贤曾在文告中要求部下“既不妄杀，又不烧毁民房”，并提出“财帛吾不取，妇女不奸淫”。这些口号能否完全落实，不能只凭文书判断，但浙江部分地区确实有民众参军、地方武装响应的现象。至少在治理思路上，他比许多只顾抢掠的军队更清楚民心和粮源的重要性。

左宗棠入浙后，双方在江山花园港反复交锋。李世贤凭借熟悉地形和集中兵力，多次击退湘军进攻。左宗棠后来能够在浙江站稳脚跟，与李世贤离开浙江有直接关系；若侍王继续坐镇江山、金华一带，湘军的推进不会如此顺畅。

然而，太平天国的致命问题，并不是少一个悍将，而是各支军队难以形成真正统一的战略。1862年，天京危急，洪秀全急令李世贤回援。李世贤率精锐向东行动，却又受到新的调度牵制，只能在皖南活动，并派练业坤等部护卫天京。命令反复，兵力被分散，浙江经营也因此被放弃。

1864年，曾国荃围困天京。李世贤驻军溧阳时，主张放弃天京，保存主力，另谋发展。这个判断未必能挽救太平天国，却比把全部兵力困死城中更具现实性。遗憾的是，李秀成没有采纳，天京于1864年7月19日陷落，太平天国的核心组织随之瓦解。

李世贤没有投降。他率部转入江西、福建，试图寻找新的粮源和根据地。1864年9月14日，太平军攻克漳州，建立以漳州为中心的占领区。同年12月1日，李世贤在漳州万松关击败清军，清提督林文察战死。这是太平军后期少有的重大胜利。

但漳州孤军远离旧有根据地，粮食、兵员和军火都极度短缺。李世贤曾设想以土产换取外国商品，尤其是军火，借此维持部队。他既反清，也试图利用外国势力，这种选择带有强烈的现实压力，却同样暴露出战略上的矛盾：外援不是凭空而来，更不可能真正替他解决根本困局。

1865年5月，清军在外国武装力量配合下围攻漳州。李世贤撤往永定，队伍在韩江附近被击散。他剃发潜逃，昼伏夜行两个多月，才抵达广东镇平，投奔汪海洋部。此时的李世贤已经失去军队，身边也没有足够力量控制局面。

汪海洋此前没有出兵救援漳州，李世贤到来后，双方关系更加微妙。军中谣言四起，汪海洋既担心李世贤追究旧事，也担心其重新聚拢旧部。1865年7月9日深夜，李世贤被刺杀，年仅31岁。

曾国藩、左宗棠等清军将领都承认李世贤的作战能力。只是太平天国后期，个人勇略再强，也难以弥补组织分裂、后勤断绝和战略失误。李世贤败在战场之外，死于残余力量内部的猜疑，这正是他结局最凄惨之处。