说起黑洞,你大概想到一个连光都逃不出的深渊。但有些超大质量黑洞会“打嗝”——突然在射电波段发出明亮的闪光,宇宙中这叫做射电瞬变。
过去以为这不过是几天到几周的短暂喧嚣。可星系SDSS J110546.07+145202.4打破了所有人的预期:它的射电光芒已经持续闪耀了好几年,至今没有暗下去的意思。
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之所以是头一回见到这种“长命”的信号,是因为大多数与星系中心超大质量黑洞相关的射电瞬变,都源于极端物理条件下发生的猛烈过程。这些过程就像给黑洞点了一根火药引信,燃料耗尽,光芒便迅速熄灭。但这一次,不知是什么机制在持续给这个源“续杯”,让它硬是把一闪而过的火花烧成了不灭的灯塔。
科学家推测,那附近可能正在上演某种我们尚未看清的剧变——也许是黑洞撕碎了一团巨大的气体云,又或者某种全新的喷流结构在维持辐射。可目前谁也说不准,因为它是同类中的第一个。
这件事之所以让人困惑,是因为宇宙早期星系中心的活动应该更狂暴、更持久。而这个持续数年的信号,恰好携带了类似早期宇宙才有的特征。也就是说,它或许是我们窥见极早期宇宙状态的一扇意外打开的窗口。
现在,这束光仍在。研究人员正盯着它不放,看看它会如何收场。说不定等它真正熄灭那天,我们还能学到点黑洞肚子里从未吐露的秘密。
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