十九世纪八十年代,日本海军为了实现对外扩张的野心,积极发展海上力量。1883年,日本从法国船厂订造了一艘排水量3615的防护巡洋舰,该舰于1885年10月18日竣工,命名为亩傍号,12月3日返回日本,但该舰1886年1月航行到中国南海时失踪,1888年10月确认沉没。
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除了亩傍号防护巡洋舰,日本海军还从法国地中海造船厂订造了松岛号、严岛号防护巡洋舰,根据两舰技术,在本土船厂建造了桥立号防护巡洋舰,这三艘以景区命名的军舰统称三景舰。但在后来的甲午海战中,三景舰由于预算与法国设计方案的原因,致使主炮射速慢、稳定性差、实战表现糟糕。由于亩傍号沉没,三景舰表现不佳,因此日本政坛和军界对法国造的军舰嗤之以鼻,不少人反对再从法国订造舰艇。
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不过到1896年,日本海军还是从位于法国圣纳泽尔的卢瓦河船厂订造了一艘装甲巡洋舰,该舰于1897年10月18日被命名为吾妻号,名字取自群马县吾妻郡。1899年6月24日吾妻号下水,1900年7月28日建成。
吾妻号装甲巡洋舰标准排水量9460吨,舰长138米,宽21米,吃水7.20米,航速20节;一级主炮为2座双联装英制阿姆斯特朗203毫米舰炮,二级主炮为12门单装阿姆斯特朗152毫米速射炮。
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副炮为12门阿姆斯特朗76毫米速射炮,近防火力为12门法制哈乞开斯47毫米速射炮;水上水下共装5具457毫米鱼雷发射管;侧舷主装甲带厚170毫米,甲板装甲62毫米,主炮塔装甲152毫米,司令塔装甲356毫米。
既然法造舰艇各项表现不佳,怎么日本海军还从从法国订造舰艇?根据公开资料得出几项结论,主要是为加速完成“六六舰队”计划、分散造舰风险,并利用法国船厂产能填补本国造船能力缺口,而非基于对法造舰艇的信赖。
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从法国订造吾妻号,首先是“六六舰队”急需补强。1896年日本启动第一、二期海军扩张计划,目标组建6艘战列舰+6艘装甲巡洋舰的核心战力。当时英国造的舰艇出类拔萃,但产能饱和,日本遂向法国下单吾妻号,向德国下单八云号装甲巡洋舰,以加快进度。
其次是政治与技术平衡。甲午战争后,在俄法德三国干涉下,日本向清朝政府归还辽东半岛,事后日本对俄国保持警惕,但刻意向法、德两国订舰可分化三国关系;同时避免过度依赖英国,掌握外交与供应链主动权。
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再就是设计以英国浅间级为蓝本,法国船厂只是代为承建。吾妻号装甲巡洋舰虽然由法国船厂建造,但实质上是日本海军从英国订造的浅间级装甲巡洋舰的仿制改进型,如高干舷、修长舰体、克虏伯装甲等,并非延续三景舰的失败路线。此时的日本海军新式舰艇,已经将英德两国设计定为主流。
最后的原因是日本造船能力不足。当时日本国内船坞尚难同时承建多艘大型装甲巡洋舰,外购是现实选择;吾妻号于1900年服役,恰好赶上日俄战争前关键窗口,该舰在后来的日俄战争中未获战果,但也没有受到损伤。
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三景舰是十九世纪八十年代为对抗清朝定远级铁甲舰,而向法国采购的防护巡洋舰,技术陈旧、问题频出;吾妻号于1898年订造,属于新一代装甲巡洋舰,与三景舰无继承关系。日本海军此时向法国订舰,是战略节奏与全球造船产能分配的结果,非技术倒退。
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