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新研究称，1976年的火星可能没那么死气沉沉
美国宇航局的海盗号着陆器既有收获也有遗憾！在火星探索过程中，探测器可能检测到了外星生命的迹象，但这些迹象却被忽视了。至少，《天体生物学》期刊一项新研究的作者是这么说的。1976年7月和9月，海盗1号登陆这颗红色星球，并首次拍摄了其表面的图像（如上图所示）。探测器主要测试了火星土壤，以寻找生命线索，但结果让他们一头雾水。尽管海盗号科学团队曾宣布火星没有生命，但生命检测实验的数据却传递了不一样的信息。在其中一项实验中，着陆器发现了氯化有机物的痕迹，但当时无法弄清其来源。
逐步解析
该着陆器的三个不同仪器各自负责实验的不同方面。标记释放（LR）实验检测代谢过程，而热解释放（PR）实验则寻找可能的有机合成反应。最后，气体交换（GEX）实验主要测量可能与生命起源有关的气体交换。这些实验的结果含糊不清。尽管着陆器最初检测到有机物的迹象，但后续实验并没有给出明确答案。“尽管海盗1号在克里斯着陆点的首次测试结果显示有机合成为阳性（与对照样本相比，确定性高达99.7%），但后续测试没有提供明确结果，”柏林工业大学天文学和天体物理学中心的德克·舒尔茨-马库赫教授（该新研究的合著者）写道。
没有有机物，何谈生命？
克劳斯·比曼，NASA维京号火星着陆任务的首席研究员，曾宣称这颗红色星球缺乏有机物质，因而无法被认为适合生命居住。维京号项目科学家杰拉尔德·索芬在比曼的结论之后说出了那句名言：“没有有机物，就没有生命。”尽管最初的结果令人失望，但没有人质疑这一声明，大家把它当成事实，仿佛这正是大家一直以来的预期。然而，新的观点指出，该任务确实探测到了有机碳：极低含量的氯化化合物、氯甲烷和二氯甲烷。在最近致《科学》杂志的一封电子邮件中，舒尔茨-马库赫、应用分子进化基金会的史蒂夫·本纳及其同事大胆指出这一发现是错误的。
有问题的分析
Schulze-Makuch解释说，错失这一机会很可能是因为当时的科学家过于专注于非生物物质。该机构的好奇号和毅力号火星车最近在火星表面的探测让他和其他科学家都更清楚地认识到，维京号科学家团队的分析并不准确。“在一项旨在寻找火星上类似呼吸代谢的过程的实验中，大量放射性标记的¹⁴CO₂从¹⁴C标记的营养物质中释放出来，”这项新研究背后的研究团队写道。“当火星土壤被加湿时，观察到大量氧气（O₂）的释放和二氧化碳的交换，该实验的前提是，含有活性微生物的土壤会与大气交换气体，无论其代谢生存策略如何，”论文补充道。
答案就在化学物质中
这些气体的存在让科学家认定火星上有微生物。维京团队第一次实验里有放射性气体，但后面两次实验就没再出现。最近的研究找到了一个化学原因，解释为啥突然没了。因为已确认火星上含有高氯酸盐——一种用于鞭炮和火箭的高活性化合物——研究人员认为它可能把营养物质给分解了。研究团队写道：“因此，现在认为气相色谱-质谱实验中看到的有机氯化物是平原土壤里有机分子的证据，而不是说它们不存在。”
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