北京
想象一下，三个各自带着数十亿太阳质量的巨型黑洞，正拖着各自的星系缓缓靠近，最终要撞成一团。这种场面不是科幻设定——天文学家最近真的拍到了。
美国华盛顿特区海军研究实验室的Emma Schwartzman团队发现，三个星系中心的超大质量黑洞正在合并成一个系统。这三个黑洞都处于"活跃进食"状态，不断吞噬周围物质并释放能量。更罕见的是，它们都在发射无线电波——这是此前从未见过的现象。
"星系参与越多，这类系统就越稀有，"Schwartzman说。目前天文学家只观测到约150对正在合并的星系级黑洞，三黑洞系统更是凤毛麟角。
为什么难找？原因很实在。黑洞合并过程相对于黑洞本身的寿命极其短暂，堪称"瞬间"；而且只有正在疯狂进食的黑洞才容易被探测到，而"开饭"的黑洞本身就不多。双重筛选下来，能撞见一次已是运气。
Schwartzman团队利用两个射电望远镜——夏威夷的甚长基线阵列和新墨西哥州的甚大阵——捕捉到了这些黑洞发出的低频射电波。这类波长的优势是能穿透遮挡可见光的尘埃，让团队排除了光线来自恒星密集星系等其他来源的可能。
"真正有趣的是这三个黑洞都在射电波段发光，我们以前从没见过这种情况，"Schwartzman补充道，"没人能保证黑洞一定会在这个波段辐射。"
意大利佛罗伦萨大学的Isabella Lamperti指出，三个星系已经开始相互作用，但还处于早期阶段：其中两个星系相距约7万光年，第三个则在30万光年外。不过德国鲁尔大学波鸿分校的Emma Kun打了个比方：相对于它们数十亿年的寿命，我们现在看到的已经是"星系合并肥皂剧的大结局"。
模拟三个活跃超大质量黑洞的合并极其困难，Kun表示。但观测这个真实系统能帮助物理学家理解更复杂的合并过程会发生什么。"这是找到该系统物理规律的第一步，"她说。
这项研究发表在《天体物理学杂志通讯》上。
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