杜慎卿是江南数一数二的才子,有子建之才,潘安之貌。书中对他的出场这样描述:“杜公孙穿着莺背色的夹纱直裰,手摇诗扇,脚踏丝履,面如傅粉,眼若点漆,温恭尔雅,飘然有神仙之概。”
杜慎卿在杜氏家族中排行第十七,杜氏家族一门三鼎甲,四代六尚书。杜少卿排名第二十五。杜少卿是吴敬梓在写自己,那么杜慎卿就是吴敬梓的兄弟。吴敬梓的这位兄弟是《儒林外史》中少有的才华与美貌兼得的人物。这位十七爷吃穿用度极其讲究,和朋友在饭店吃饭,光喝酒不吃菜,众人奉让,才勉强吃了一块板鸭,登时就呕吐起来,只好拿茶来泡了一碗饭,也没吃几口。
十七爷最欣赏的感情就是“鄂君绣被”和“断袖之情”。鄂君绣被是说湖北的君子皙乘船时被划船的越人船夫表白,于是君子皙与划船的男子亲近,用绣被来遮盖。断袖之情是汉哀帝与男宠董贤同寝,一次董贤压在汉哀帝的衣袖上睡着,汉哀帝为了不惊醒董贤,用刀割断了袖子,亦称断袖之癖。汉哀帝对董贤深情到想把皇位都禅让给他,十七爷认为这是天底下最真的感情,即便尧舜禅让,也不过如此。每每谈到这些感情,十七爷就拍膝嗟叹:“天下终无此一人,老天就肯辜负我杜慎卿万斛愁肠,一身侠骨!”说着就掉下泪来。
十七爷最推崇明太祖的语录:“我若不是妇人生,天下女人都杀尽!”他对女人的评价是:“妇人哪有一个好的?小弟性情,是和妇人隔着三间屋就闻见她的臭气。”
为了家族的传承,十七爷在没有娶妻之前,先迎娶了一位小妾,也就是新娘,也称“如妇人”。妾如果不能扶正为正妻,就是七老八十,也只能叫作“新娘”,只有正妻才有资格称为太太。十七爷的这位如妇人有个弟弟,生得比她姐姐还标致,还会唱戏。十七爷对这位“如内弟”喜爱有加。
后来,十七爷办了一件轰动南京城的大事,他组织了一次梨园大会,让所有梨园行里唱旦角的戏子报名参加(民国之前唱戏的全是男性)。十七爷是出资者,也是主要评委之一。第一名奖品是二两重的纯金杯子,上面刻着“艳夺樱桃”四个字,其余的也都有荷包、银子、汗巾、诗扇等。那些进入前十名的小旦,他们交往的大老官来看了榜,都忻忻得意,有拉了家去吃酒的,也有在酒店里庆祝的,足足吃了三四天的贺酒,不用说这些小旦的身价必是倍增。自此,这位十七老爷名震江南。十七爷的那位如内弟是这次大奖赛的第三名。
,是十七爷的好友,见十七爷挥金如土,想向他借几百两银子做生意开戏班,被十七爷婉拒了。他的理由是,几千两现成的银子是有的,不过这一两年他科举就要中了,中了之后花钱的地方就太多了,要维护各种关系。别人科举都是励精图治,十七爷是说中就中。从后面的故事看,十七爷能做到三品的太府,可见他考取举人和进士的道路应该是没什么阻力,仕途可谓一帆风顺。
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