完 我是郑家娇养十六年的掌上明珠，却主动选择离去。下

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第十一章 寒石

北风如刀，裹挟着雪沫，抽打在脸上，生生地疼。目之所及，是望不到头的灰白。灰白的天，灰白的地，灰白的山峦轮廓。这就是北疆，寒石堡。

经过近四个月，跋涉数千里，带着一身伤病、疲惫与劫后余生的恍惚，我们这支残缺不全的流放队伍，终于抵达了目的地。

寒石堡，名不虚传。它并非想象中的坚固城池，更像是一个依着陡峭山壁、用巨大灰黑色石块垒砌起来的庞大堡垒群落，粗糙、冰冷、压抑，像一头蹲踞在苦寒之地、随时准备噬人的巨兽。堡墙高耸，却处处可见风霜侵蚀的痕迹，缝隙里积着未化的冰雪。几面破旧的旗帜在堡墙垛口有气无力地耷拉着，被风吹得猎猎作响，更添几分肃杀荒凉。

押解的差役将我们交给堡门口的戍卒，交接文书，清点人数——出发时近百人的队伍，抵达时已不足六十。戍卒穿着厚重的、辨不出原本颜色的棉甲，脸上带着常年被风沙磨砺出的粗粝与麻木，眼神扫过我们这些新来的流人，如同看待一群牲口，淡漠而冷酷。

“男丁去东边矿坑，妇孺去西边营房。各自领了号牌，按规矩干活，不许乱走，违令者鞭笞五十！”一个络腮胡子的戍卒小头目粗声粗气地宣布，声音被风吹得断断续续。

矿坑？营房？我心头一紧。林承砚的脚伤未愈，如何下矿？周氏的病体，又怎能承受苦役？

“官爷，”我上前一步，努力让自己的声音在寒风中清晰些，“我父亲脚伤严重，母亲久病缠身，实在无法劳作，能否……”

“不能！”小头目不耐烦地打断，“来了这儿，就没有闲人！干不了重活就去浆洗、缝补、烧饭！再啰嗦，鞭子说话！”

林承砚拉了我一下，对我摇摇头，低声道：“暂且忍耐，见机行事。”

我们被粗暴地分开。林承砚和其他的男犯被戍卒驱赶着，走向堡内东侧那条通往更深处山谷的、黑黢黢的路。他回头看了我们一眼，眼神里是深深的忧虑与不舍。

我和林晚搀扶着周氏，跟着十来个女犯和老弱，走向西边一片低矮、杂乱、像是临时搭建的窝棚区。所谓的“营房”，不过是些用石块、泥土和破烂木板拼凑起来的棚子，大多没有门，只挂着脏污的草帘或破布挡风。寒风毫无阻碍地钻进钻出，里面比外面好不了多少，甚至更阴冷潮湿，弥漫着一股难以形容的霉味、汗味和排泄物的混合气味。

一个穿着臃肿棉袄、脸色蜡黄的中年妇人，大概是这里的管事，给我们分配了住处——一个靠近角落、更加破烂的棚子，里面只有一堆脏乱的干草，连张席子都没有。

“以后你们就住这儿。每日卯时初刻起身，去那边伙房帮忙，或是浆洗戍卒的衣物。完不成定额，没有饭吃。”管事妇人丢下几句硬邦邦的话，便捂着鼻子匆匆走了，仿佛多待一刻都会染上晦气。

周氏一进这棚子，就被那气味呛得剧烈咳嗽起来，几乎站立不住。我和林晚手忙脚乱地将她扶到那堆干草上，用我们仅有的、那床从流放路上一直带着的、早已看不出颜色的薄被裹住她。干草冰冷扎人，周氏瑟瑟发抖，咳声在空旷破败的棚子里回荡，显得格外凄楚。

林晚看着这比流放路上宿营地还不如的“家”，看着母亲痛苦的模样，终于忍不住，小声啜泣起来：“阿姐……这里……我们以后……就要一直住在这里了吗？”

我环顾四周，寒气从四面八方侵袭而来，钻入骨髓。是的，这就是流放地，是惩罚，是囚笼，是比死亡更漫长的煎熬。没有希望，没有尽头。

但我不能倒下，不能露出绝望。我是阿姐，是女儿，现在是这个破败小棚子里，唯一的支柱。

我抱住林晚，用力地，像要把温暖传递给她：“晚儿，不怕。我们到了，一家人还在一起，这就是好事。爹的脚，娘的病，慢慢想办法。这里冷，我们就多捡柴。活计重，我们就一起做。天无绝人之路，总能活下去的。”

我的话，与其说是在安慰她，不如说是在给自己打气。活下去，仅仅这三个字，在此刻，就需要倾尽全部力气。

第一天，在混乱、寒冷和沉重的绝望感中度过。我们去领了“饭”——一人一碗照得见人影的、带着冰碴的菜糊，两个比石头还硬的、掺杂了大量麸皮和沙土的窝头。周氏勉强喝了半碗糊，便再也吃不下。我和林晚分食了剩下的食物，那窝头嚼在嘴里，沙沙作响，难以下咽，但我们强迫自己吞下去，需要力气。

夜晚，是最难熬的。寒风呼啸，棚顶的破洞漏下星光，也漏下寒气。我们三人紧紧挤在一起，裹着所有能盖的东西，依然冻得牙齿打颤，根本无法入睡。周氏的咳声时断时续，像一把钝刀子，割着我的心。

第二天天未亮，管事妇人尖利的哨声就将我们惊醒。我和林晚被指派去浆洗戍卒换下的一大堆脏污棉甲和衣物。冰冷的河水，冻得手指僵硬发红，很快失去知觉。粗糙的皂角磨破了手皮，渗出血丝。沉重的湿衣物，几乎抬不动。周氏挣扎着想帮忙，被管事妇人一顿呵斥，只能留在棚子里，瑟瑟发抖地为我们缝补一些破袜子——那也是定额的一部分。

劳作的间隙，我偷偷向东边张望。巨大的矿坑入口像地狱的巨口，不断吐出浑身黝黑、步履蹒跚的矿工，又吞进去新的一批。我不知道父亲在哪里，他那样的情况，如何承受矿坑下的黑暗与重负？每想一次，心就揪紧一次。

然而，就在我们以为将要陷入这暗无天日的苦役循环，直至被消耗殆尽时，转机再次以一种意想不到的方式出现了。

抵达寒石堡的第五日黄昏，我和林晚拖着几乎冻僵的身体、抬着一大筐洗好的衣物，踉跄着往回走。路过堡内那片相对“整齐”的戍卒营房区时，忽然听到一阵急促的马蹄声。

数骑从堡门方向疾驰而入，马蹄踏在冻硬的土地上，发出沉闷的“嘚嘚”声，在寂静的傍晚格外清晰。当先一骑，竟是一匹神骏的白马，马背上之人，一身银狐裘披风，在灰暗的天地间显得格外醒目。虽然风帽遮住了大半面容，但那挺拔的身姿，清冷的气质——

我的脚步猛地顿住，心脏漏跳了一拍。

是黑风坳那位青衣女官！

她怎么会在这里？寒石堡，一个流放苦役之地，她这样的身份，来做什么？

白马在我们附近减缓了速度。女官似乎偏头朝我们这边看了一眼。隔着一小段距离，我看不清她帽檐下的眼神，但能感觉到那道目光，清清冷冷，落在我身上，似乎停留了一瞬。

然后，她轻抖缰绳，白马加速，朝着堡内最高处、那几栋看起来像是官署的石楼方向去了。随从的骑士紧跟其后。

林晚也看见了，小声惊呼：“阿姐，是……是那位……”

“嘘。”我连忙制止她，低下头，加快脚步，心里却掀起了惊涛骇浪。

她来了。她竟然来到了寒石堡。是巧合？还是……

那一夜，我躺在冰冷的干草上，听着棚外鬼哭狼嚎般的风声，久久无法入睡。青衣女官的身影，寒石堡的苦寒，父亲在矿坑下的生死未卜，母亲日渐衰弱的生命……所有画面交织在一起，混乱而沉重。

她像一片飘忽不定的云，两次出现在我们濒临绝境的时刻。第一次，救命；第二次，在这绝地重逢。这绝不是偶然。

可目的何在？

仰望棚顶破洞外那片北疆特有的、清冷而高远的星空，我忽然想起离开郑家那日，养母撕心裂肺的哭喊，养父沉痛的眼神。想起这一路的风霜、劫难、病痛、绝望。想起父亲提起“北疆波澜”时的忧虑。

寒石堡，或许不是终点。

而那位神秘女官的出现，更像是一个晦涩的提示，或一个未知的引信。

我不知道等待我们的是什么。但我知道，在这苦寒之地的生存，除了体力，更需要无比的警惕与清醒。

第十二章 暗流

青衣女官的出现，像一颗石子投入寒石堡这潭死水，并未立刻激起肉眼可见的波澜，却让某些暗流，悄然涌动。

我们依旧每日在严寒与苦役中挣扎。林承砚被分派到矿坑边缘做些筛选矿石的轻省活计——这显然不是正常安排，定是有人打了招呼。即便如此，严寒和粉尘依旧让他的咳疾加重，脚伤愈合缓慢。周氏的病反反复复，靠着我用浆洗换来的微薄食物和偷偷采摘的草药吊着命。林晚的小手长满了冻疮，裂开血口，依旧每日在冰水里劳作。

但有些变化，细微而确凿地发生了。

管事妇人分派活计时，不再刻意刁难我们，甚至偶尔会多给半碗糊糊。戍卒中，有那么一两个面孔，在巡查时会多看我们几眼，眼神里带着探究，却无恶意。有一次，一个年轻戍卒甚至“不小心”将一块冻硬的、带着点肉星的骨头踢到我们棚子附近。

更明显的是，堡内气氛有些异样。戍卒们似乎比往日更警醒，交接班时低声交谈着什么，眼神时不时瞟向堡内最高处那几栋石楼——女官入住的地方。流人们私下里也在窃窃私语，猜测着那位“骑着白马的大人物”的来意。有人说是朝廷钦差，有人说是都护府特使，甚至有人隐隐将她的到来，与近来矿坑里一次小规模的“事故”（据说死了两个不听话的流犯）联系起来，言语间带着恐惧与期待。

我谨慎地观察着这一切，心里那根弦绷得更紧。女官住在堡内，我们却在最底层的流人窝棚，云泥之别，按理不会有交集。但黑风坳的救命之恩，入堡时的遥遥一瞥，还有这些细微的变化，都像无声的丝线，隐隐将我们与她牵连起来。

这牵连，是福是祸？

一日，我和林晚被派去给戍卒营房送浆洗好的衣物。路过一片相对干净的校场时，看到那位女官正在场边。她已换下银狐裘，穿着一身利落的深青色劲装，外罩同色披风，正与寒石堡的镇守校尉说着什么。校尉是个粗豪的汉子，此刻却微微躬着身，态度恭敬。

似乎是察觉到目光，女官忽然转过头，看向我们这边。这次距离稍近，我看清了她帽檐下的面容。肤色是久经风霜的微深，眉目清冽，鼻梁挺直，唇线抿得有些紧，整张脸有一种超越性别的、刀锋般的锐利与冷静。她的目光落在我脸上，没有任何情绪波动，就像看一件物品，扫过，便又转了回去，继续与校尉交谈。

但那一眼，足以让我心惊。她认出了我。而且，她的眼神里，没有善意，也没有恶意，只有一种纯粹的、居高临下的审视。

我连忙低下头，拉着林晚快步离开。手心，又是一层冷汗。

“阿姐，她是不是在看我们？”林晚小声问，带着惧意。

“别瞎想，快走。”我低声催促，心里却乱成一团。她的审视，意味着什么？我们对她，究竟有什么价值？

晚上，趁周氏昏睡，林晚也累极睡去，我悄悄起身，裹紧破被，蜷缩在棚子最避风的角落，就着漏下的微弱月光，仔细回想。从黑风坳到寒石堡，女官的两次出现，都伴随着官方的身影（安北都护府录事、寒石堡校尉）。她行事干脆，气场强大，绝非寻常女眷或属官。

父亲说，北疆或有波澜。她的到来，是否就是这波澜的一部分？而我们林家，在这波澜中，又扮演着什么角色？父亲当年因言获罪，流放北疆，难道……不仅仅是触怒天颜那么简单？

一个可怕的念头浮上心头：莫非，父亲流放至此，本就是某些人计划中的一环？而我的到来，认亲，一路追随，乃至女官的关注，都在这计划之内？

不，这太匪夷所思了。我们不过是蝼蚁般的流人，何德何能卷入上层博弈？

可如果不是，又如何解释这一连串的“巧合”？

越想，寒意越重，从心底蔓向四肢百骸，比这北疆的夜风更刺骨。

接下来的几天，我加倍小心。除了必要的劳作，几乎不与人交谈，更不打听任何关于女官或堡内事务的消息。林晚被我叮嘱，也紧紧闭着嘴。

然而，树欲静，风不止。

一天下午，我正在河边浆洗，那个曾踢给我们骨头的年轻戍卒磨磨蹭蹭地走过来，假装洗手，压低声音飞快地说了一句：“夜里，子时三刻，堡墙东第三烽燧台下，有人要见你。只你一人，别声张。”

说完，他不等我反应，便直起身，大声呵斥了几句别的流人，晃晃悠悠走了。

我僵在原地，手里的捣衣杵差点掉进河里。心脏狂跳起来。谁要见我？为什么？是陷阱，还是……

整整一个下午，我心神不宁。告诉林承砚？他病着，且男女营分开，难以传递消息。告诉林晚？只会吓坏她。周氏更不用说。

去，还是不去？

如果不去，会不会错过什么关键？或是引来更大的麻烦？

如果去，万一是圈套……

挣扎良久，眼见天色渐暗，我终于咬牙做了决定。去！无论如何，总要弄明白一些事。躲，是躲不过的。我悄悄将靴筒里的匕首检查了一遍，藏在最顺手的位置。

夜里，估摸着时辰，我借口起夜，悄悄溜出窝棚区。寒风刺骨，月色黯淡，堡内除了巡夜戍卒单调的脚步声和更梆声，一片死寂。我贴着阴影，尽量放轻脚步，向着东边堡墙摸去。

第三烽燧台，是堡墙上一处凸出的瞭望台，下面堆着些废弃的守城器械和柴草，是个隐蔽的角落。

快到约定地点时，我越发警惕，伏在一堆乱石后，仔细观察。月光下，烽燧台投下浓重的阴影，看不清里面是否有人。

等了一会儿，毫无动静。就在我怀疑是否被戏弄，或者那人已经离开时，一个低沉的声音，从阴影深处传来，很轻，却清晰：

“林姑娘，请近前说话。”

是个陌生的男声。

我深吸一口气，握紧袖中的匕首，缓缓从乱石后走出，一步步靠近那片阴影。

阴影里，站着一个人。身形高大，穿着普通戍卒的棉甲，但站姿笔挺，气质迥异。他脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，在黑暗中闪着精光。

“你是谁？为何要见我？”我停在几步外，全身绷紧。

蒙面人没有回答我的问题，只是打量着我，然后开口，语气平淡却带着不容置疑的意味：

“三日后，镇守校尉会在堡内设宴，为京城来的上官接风。宴席之上，无论看到什么，听到什么，记住，与你无关。管好你自己，还有你的家人。好奇心，在这里会要命。”

我心头巨震。他果然是女官那边的人！这番警告，看似让我们置身事外，实则印证了我的猜测——寒石堡将有大事发生，而我们，很可能被卷入了视线中心。

“为何……要特意告诉我这些？”我强自镇定，问道。

蒙面人目光锐利如鹰：“因为你是个聪明人，也因为……有人不希望无谓的伤亡。记住我的话。” 他顿了顿，语气微沉，“另外，你父亲林承砚，旧伤未愈，矿坑湿寒，不利于他。明日会有人调他去伙房帮工。这是最后一点善意，珍惜。”

说完，他不再多言，身影一晃，便融入了更深的黑暗之中，悄无声息地消失了，仿佛从未出现过。

我独自站在寒冷的月光下，烽燧台的阴影笼罩着我。耳边回荡着他的警告，心里翻江倒海。

宴席？接风？无谓的伤亡？

女官到底要做什么？父亲被调去相对轻松的伙房，是保护，还是……另一种形式的控制？

寒意，从脚底直窜头顶。我意识到，我们一家，已经站在了漩涡的边缘。而漩涡的中心，就是那位神秘莫测的青衣女官。

平静的寒石堡下，暗流汹涌，即将掀起惊涛。

而我，必须在这惊涛到来之前，找到立足之地，护住我的家人。

第十三章 夜宴

三日之期，转瞬即逝。

这三天里，表面一切如常。流人们依旧在苦役中煎熬，戍卒们依旧麻木地巡视。林承砚果然被调去了伙房，虽然依旧是粗活，但至少避开了矿坑的阴寒与粉尘，脸色稍微好了一些。周氏的病未有起色，但也没继续恶化。林晚手上的冻疮因为我的小心照料，没有化脓。

但我知道，平静之下，是紧绷的弦。堡内最高处的石楼，灯火通明的时间比往日更久。戍卒的巡逻班次似乎做了调整，一些陌生的、气质精悍的面孔，偶尔会在堡内关键位置出现，又迅速隐去。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。

第三日傍晚，伙房接到命令，要准备一场“像样”的宴席。食材比平日多了些，甚至出现了罕见的肉和酒。流人中的厨子被集中起来，在戍卒的严密监视下忙碌。林承砚因为识字，被安排做些记录食材出入的轻省活，得以留在伙房重地，这让我稍微安心。

夜幕降临，寒石堡最高处那栋最大的石楼——镇守校尉的官署兼住所，破天荒地挂起了几盏气死风灯，昏黄的光晕在凛冽的寒风中摇曳，给这冰冷粗糙的堡垒增添了几分诡异的人气。

宴席，就在那里举行。

我没有资格靠近，甚至不能像其他流人一样，在远处好奇张望。我和林晚、周氏待在我们那个冰冷破败的窝棚里。林晚累极了，很快在周氏身边沉沉睡去。周氏半昏半醒，咳声微弱。我毫无睡意，裹紧薄被，竖起耳朵，捕捉着风中传来的任何一丝异常声响。

除了风声，便是死寂。但那死寂，反而更让人心慌。

约莫亥时初刻，一阵隐约的、与寒风迥异的嘈杂声，从石楼方向飘来。似是劝酒声，似是笑声，但很快又被风声吞没。过了一会儿，似乎又有整齐的脚步声跑过，铠甲摩擦的哗啦声……听不真切。

我的心提到了嗓子眼。蒙面人的警告在耳边回响：“无论看到什么，听到什么，记住，与你无关。”

真的能无关吗？

时间一点点流逝，外面的声响时有时无。我紧握着匕首，手心全是汗。周氏在睡梦中不安地动了动，发出一声模糊的呓语。林晚蜷缩着，睡得很沉。

突然！

“咣当——！”

一声巨大的、像是金属器皿猛烈砸在地上的声音，清晰地从石楼方向传来，紧接着，是一阵短促而激烈的呼喝、兵刃碰撞声！

来了！

我猛地坐直身体，心脏狂跳，几乎要冲破胸腔。林晚被惊醒，迷迷糊糊地问：“阿姐……什么声音？”

“嘘！” 我一把捂住她的嘴，将她搂进怀里，另一只手紧紧抱住瑟缩起来的周氏。我们三人紧紧靠在一起，在黑暗中，睁大眼睛，恐惧地听着外面的动静。

打斗声持续的时间并不长，大概只有十几息，便骤然停止。取而代之的，是更加整齐、密集的脚步声，奔跑声，以及几声严厉的、听不清内容的命令呼喝。

然后，一切又迅速归于寂静。只剩下北风永不停歇的呜咽。

死一样的寂静，比刚才的打斗更令人窒息。

发生了什么？谁和谁打？结果如何？女官怎么样了？校尉呢？

无数个问题在我脑子里翻滚，却没有答案。我们像被困在孤岛上的囚徒，对近在咫尺的风暴，只能被动地等待结局。

不知过了多久，也许半个时辰，也许更久。窝棚外传来脚步声，不止一人，沉重而整齐，朝着流人窝棚区走来。

“所有人！出来！立刻到校场集合！违令者，斩！” 一个冰冷洪亮的声音，穿透寒风，响彻整个西营区。

来了！我浑身一颤。该来的，终究躲不过。

我快速帮周氏裹好被子，扶着浑身发抖的林晚，低声叮嘱：“别怕，跟着我，什么都别说，什么都别问。”

我们随着惊恐万状、衣衫不整的流人们，被戍卒驱赶着，踉踉跄跄地走向堡内那片空旷的校场。

校场上，火把通明，照得四周亮如白昼，却更添肃杀。数十名戍卒全副武装，持刀握枪，将校场团团围住，面色冷峻。空气仿佛都凝固了，弥漫着一股浓重的血腥味和……权力的冰冷气息。

校场前方，临时搭起了一个木台。台上站着数人。

镇守校尉也在，但他脸色惨白如纸，被两名陌生的、身着都护府服饰的军士一左一右“陪同”着，垂着头，浑身微颤，再无往日粗豪气概。

而站在最中央，负手而立的，正是那位青衣女官！

她依旧是一身劲装，披风在火把光芒中泛着深青近黑的色泽。脸上没有任何表情，眼神平静地扫过台下噤若寒蝉的流人们，最后，目光似乎在我们一家所在的位置，微微停留了一瞬。她的身上，干净整洁，仿佛刚才那场短暂而激烈的冲突，与她毫无关系。

但所有人都知道，今夜寒石堡的剧变，主导者，就是她。

女官缓缓开口，声音清越，并不高亢，却清晰地压过了风声，传入每个人耳中：

“寒石堡镇守校尉刘魁，贪渎军饷，苛虐流人，私通外贩，罪证确凿。今夜，已伏法。”

伏法？是刚才那场打斗？校尉……死了？

流人群中发出一阵压抑的骚动，随即又死寂下去，只有恐惧的抽气声。

女官继续道：“安北都护府已接管寒石堡一应事务。自即日起，流人役作，依律而行，不得额外加派。伤病者，可酌情减免劳役。所需药石，由都护府拨给。”

这几句话，对于台下朝不保夕的流人们来说，不啻于天籁！许多人不敢相信自己的耳朵，茫然地互相看着。

我紧紧握着林晚的手，心里却没有半分轻松。校尉伏法，整顿流人待遇，看似大快人心。但女官雷厉风行的手段，她身上那种凌驾一切的威势，还有她此刻看向我们的、那意味深长的一瞥……都让我感到深深的不安。

她绝非仅仅为了惩治一个贪腐校尉而来。

果然，女官话锋一转，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力：

“另，原吏部侍郎林承砚及其家眷何在？”

该来的，还是来了。

所有人的目光，瞬间聚焦到我们身上。林晚吓得往我身后缩，周氏靠在我身上，不住颤抖。林承砚在男犯那边，应该也被点名了。

我深吸一口气，强迫自己镇定，搀扶着周氏，带着林晚，从人群中走出，来到台前空地上。林承砚也被戍卒带了过来，他脸色凝重，脚步虚浮，但眼神与我交汇时，示意我稳住。

我们一家四口，就这样暴露在通明的火把下，暴露在女官清冷的目光中，暴露在所有流人和戍卒的注视下。

女官居高临下地看着我们，看了片刻，才缓缓道：

“林承砚。”

“罪民在。”林承砚躬身，声音沙哑。

“你之案情，都护府已有复查。”女官的声音没有丝毫波澜，“流放之刑，依律执行。然，你女林氏，”她的目光落在我身上，“于流放途中，照料亲族，应对劫难，颇有章法。都护府正值用人之际，尤其需细心可靠之人，处理文书、照料伤病等务。”

她顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎只是习惯性的停顿。

“故，特调林氏明珠，即日起，入都护府在堡内临时官署，听候差遣。其父母妹弟，随同迁入东营丙字号院安置，免去苦役，一应供给，按戍卒眷属例。”

话音落下，校场上一片死寂，只剩下火把燃烧的噼啪声和呼啸的风声。

所有人都愣住了，包括我们。

调入都护府官署？免去苦役？按戍卒眷属供给？

这简直是翻天覆地的变化！从地狱到……至少不再是地狱的最底层。

流人们投来难以置信、羡慕、嫉妒、复杂的目光。戍卒们也面面相觑。

林承砚猛地抬头，看向女官，眼中充满了惊疑与警惕。周氏茫然无措。林晚紧紧抓着我的手，指甲掐进了我的肉里。

而我，仰头望着台上那个掌握着我们此刻命运的女子，心沉到了谷底。

这不是恩赏。至少，不完全是。

这是明确的信号。她将我们，尤其是我，从流人的泥沼中捞起，放在了一个更近、更便于“观察”和“使用”的位置。

都护府临时官署……听候差遣……

我仿佛看到一张无形的网，正在缓缓收紧。而我们，已在网中。

女官宣布完毕，不再看我们，对旁边的军官吩咐了几句，便转身，径自下了木台，在一众护卫的簇拥下，朝着石楼方向走去。披风在火光照耀下，划出一道深青色的弧线，迅速没入黑暗。

留下校场上心思各异的众人，以及站在空地中央、恍如隔世的我们一家。

寒石堡的夜，依旧冰冷刺骨。

但真正的寒冷，或许才刚刚开始。

第十四章 入彀

丙字号院，是寒石堡东营区一排相对规整的石屋中的一间。比起西营那个漏风的窝棚，这里简直可以称得上“宅院”。虽然依旧简陋——一明一暗两间屋子，土炕，粗木桌椅，但墙壁厚实，门窗完好，甚至有一扇小小的、糊了纸的窗户。炕上铺着虽然粗糙却干燥的草席和两床半旧的棉被。墙角堆着些炭块，一个缺了口的陶罐里，竟然还有半罐清水。

对于在苦寒与绝望中挣扎了数月的我们来说，这不啻于仙境。

林晚扶着周氏坐在炕沿，好奇又怯生生地打量着这“新家”。周氏依旧咳着，但眼神里多了几分活气，或许是不用再担心被赶去冰天雪地里劳作。林承砚沉默地站在屋中，环视四周，眉头锁得死紧，毫无喜色。

两名都护府的军士将我们送到门口，留下一句“明日辰时，林姑娘去临时官署报到”，便转身离开，并不多话。

门关上，隔绝了外面的寒风与窥探的目光。狭小的石屋里，一时寂静无声。

“爹，阿姐，我们……以后就住这里了？”林晚小声问，带着不敢相信的期盼。

“嗯，暂时住这里。”我应道，走到炕边，摸了摸那棉被，是实实在在的厚度，虽然布料粗糙。“晚儿，你先照顾娘躺下，烧点热水给娘喝。”

林晚答应着，乖巧地去摆弄那个小小的泥炉。

我看向林承砚：“父亲，您也歇歇吧，脚伤才好些。”

林承砚走到窗边，透过窗纸的破洞看向外面沉沉夜色，半晌，才沉重地叹了口气：“珠儿，这……怕是祸非福啊。”

我何尝不知。走过去，低声道：“父亲是担心，那位女官另有图谋？”

“图谋？”林承砚苦笑，“我们如今，还有什么值得图谋的？命如草芥，身无长物。她若是想灭口，在流人营里，一场‘病亡’或‘意外’再简单不过，何须如此大费周章，将我们提到眼皮子底下，还给予优待？”

他转过身，看着我，眼神复杂：“她看中的，是你。”

我心头一凛。

“黑风坳你挺身而出，流放路上你周旋照顾，这些事，瞒不过有心人。”林承砚缓缓道，“她或许欣赏你的胆识和心性，但更可能……是觉得你有‘用’。都护府临时官署，文书、照料伤病……听起来寻常，可在这北疆要塞，都护府的文书往来、人员调配，哪一件不是紧要？让你一个流人之女涉足其中……”

他顿了顿，声音压得更低：“要么，是此地确实无人可用，她行险一搏；要么，就是有些事，她不想让太多堡内旧人知晓，需用一个‘干净’的、且握有软肋（我们）的新人。珠儿，此去，如履薄冰，稍有不慎，便是万劫不复。”

我默然。父亲的分析，与我的预感不谋而合。这不是恩典，是征用，是卷入。

“可我们，有选择吗？”我涩声道。

林承砚摇头，苍老的脸上满是无力与痛惜：“是爹连累了你……”

“父亲别这么说。”我打断他，握住他冰凉粗糙的手，“一家人在一起，总有机会。她既然要用我，暂时就不会动我们。走一步，看一步。至少，眼下母亲和晚儿能少受些苦，您的伤也能好好养。”

林承砚看着我，眼中泛起水光，最终只是重重拍了拍我的手背：“万事……小心。多看，多听，少说。不该问的别问，不该看的……也要学会不看。”

我用力点头。

这一夜，躺在相对温暖安稳的炕上，我却失眠了。身下的草席不再扎人，棉被也有了些许暖意，但心里的弦，却绷到了极致。

第二天辰时，我准时来到堡内最高处石楼旁的临时官署。这是一栋独立的、比周围建筑稍显精细的二层石楼，门口有都护府军士守卫，森严整肃。

通报后，我被引到二楼一间书房。房间不大，陈设简单，一张书案，几把椅子，一个书架，上面整齐码放着卷宗。空气中弥漫着墨香和一种淡淡的、冷冽的香气，像是松柏混合着冰雪的味道。

青衣女官——我现在知道她姓沈，名恕，官拜安北都护府录事参军事，正六品上，是都护府中掌文书机要的重要属官——正坐在书案后，低头翻阅着一份文书。晨光从高窗斜射进来，落在她深青色的官服上，泛着冷硬的微光。她依旧没有多余的表情，整个人像一尊精心雕琢的冰像。

“民女林明珠，见过沈大人。”我依礼下拜。

沈恕没有抬头，只淡淡道：“起来。桌上有几份旧年流人名录与物资支取记录，你先核对一遍，将明显错漏、笔迹不清之处誊录修正。笔墨纸砚自取。午时前做完。”

语气公事公办，没有寒暄，没有解释，直接分派任务。

“是。”我起身，走到旁边一张小几旁，那里果然堆着些陈旧的册子。我沉下心，拿起最上面一本，翻开。

字迹潦草模糊，纸张脆黄，记录混乱不堪。这显然是原先那个校尉刘魁手下人敷衍了事的产物。我定了定神，摒弃杂念，开始逐行核对、辨认、重新誊写。

书房里很安静，只有沈恕偶尔翻动纸张的轻响，和我笔下沙沙的声音。她似乎完全沉浸在自己的公务中，对我不闻不问。

但我能感觉到，那道清冷的目光，偶尔会从文书上抬起，极其短暂地落在我身上，带着审视与评估。

一个上午，就在这种沉默而紧绷的气氛中过去。我尽力将注意力集中在眼前的字迹和数字上，强迫自己不去多想。誊录整理，是我在郑家就做惯的，并不陌生。只是这里的记录更加混乱原始，需要极大的耐心和细心。

午时初刻，我将整理好的几页纸，工整地放在沈恕的书案一角。

沈恕这才放下手中的笔，拿起我那几页纸，快速浏览了一遍。她的目光锐利，扫过每一行字，每一个数字。

“尚可。”她只吐出两个字，将纸放下，“午后，将丙号库房去年至今的药材出入账目清理出来，同样誊录清楚，分类标注。不懂的药名，可查书架第三格那本《北地常用药材图录》。”

“是。”我应道。

“下去用饭吧。官署右侧有伙房，凭你的腰牌领一份。”她挥挥手，重新拿起了之前的文书，不再看我。

我退出书房，轻轻带上门，才长长舒了一口气。后背，竟已微湿。

第一关，算是过了。她认可了我的能力，至少是基本的文书能力。

去伙房的路上，我摸了摸怀里那块粗糙的木制腰牌，上面刻着一个“录”字和我的临时编号。这就是我新的身份标识，也是我进入这漩涡中心的凭证。

伙房的饭菜，比流人营好了太多，有糙米饭，有咸菜，甚至有一小碗飘着油星的菜汤。我默默吃完，不敢多待，很快又回到官署楼下，找了处避风的角落坐下，脑子里反复回想着沈恕交代的任务，以及父亲的话。

多看，多听，少说。

下午，我在那间小小的、散发着霉味和药味的丙号库房里，对着一堆更加杂乱无章的账册和实物，开始艰难的清理核对工作。药材名字生僻，计量单位混乱，存放随意。我一边对照图录辨认，一边仔细记录，遇到实在无法确定的，便单独列出。

沈恕中途来过一次，站在库房门口看了一眼我摊开满地的账册和记录纸，什么也没说，转身走了。

直到天色将暗，我才勉强将账目理出个头绪。揉着酸涩的眼睛和冻僵的手指，我将初步整理好的清单送去书房。

沈恕正在灯下看着一张北疆地图，眉头微蹙。见我进来，她示意我将清单放下。

“今日就到这里。明日辰时，继续清理库房，将霉变失效的药材单独清出，记录在案。”她顿了顿，抬眼看向我，“你父亲林承砚，早年曾任过户部清吏司主事，于钱粮账目，应是精通？”

我心里咯噔一下，谨慎答道：“父亲……确曾略通此道。只是年深日久，且如今病体孱弱……”

“无妨。”沈恕打断我，“明日开始，让他帮你核对库房账目。你整理出的清单，先给他过目。若发现疑难或重大错漏，及时报我。”

“……是。”我只能应下。将父亲也拉进来？这究竟是信任，还是更深的控制？

“还有，”沈恕的目光落回地图上，声音平静无波，“你妹妹林晚，年纪虽小，倒也灵巧。官署内缺个洒扫整理的使唤人，让她来吧，也算有个正经活计，免得在营中无所事事。”

连林晚也不放过……

一股寒意顺着脊椎爬上来。她是要将我们一家，牢牢地、全部地，掌控在手中。

“谢……大人体恤。”我低下头，掩去眼中的惊涛骇浪。

“下去吧。”沈恕不再多说。

我退出书房，走在暮色笼罩的寒石堡中。风依旧冷，但更冷的，是沈恕那看似合情合理、却步步为营的安排。

我们一家，如同落入蛛网的飞虫，看似被安置在更舒适的角落，实则每一根丝线，都牢牢攥在那只冰冷而强大的蜘蛛手中。

入彀了。

而且，恐怕再无脱身之日。

第十五章 药账

第二日，林承砚拄着一根简陋的木棍，来到了临时官署。他的脚伤未愈，脸色依旧苍白，但眼神清明了些，或许是因为脱离了矿坑的折磨，也或许是心中那份沉甸甸的责任感让他强打精神。

沈恕没有见他，只让一名军士将他引到丙号库房与我汇合。库房阴冷，堆满杂物，气味混杂。林承砚看着满地的账册和我初步整理的清单，眉头紧锁。

“珠儿，这便是都护府要查的账目？”他低声问，随手拿起一本翻看，只几眼，便摇头，“混乱不堪，漏洞百出。刘魁等人，真是胆大包天。”

“父亲，沈大人让您帮我核对，重点是药材出入，尤其是……”我指了指清单上几处被我用朱砂特别标出的地方，“这几笔，数量巨大，但去向模糊，接收人签字潦草难辨，像是同一人的笔迹，却又故意扭曲。”

林承砚接过清单，就着窗棂透进来的微光，仔细看了许久，手指在那些数字上轻轻划过，脸色越来越凝重。

“不是同一人。”他忽然道，声音压得极低，“是至少三个人模仿同一种潦草笔迹签收。你看这个‘王’字的起笔，这个‘李’字的收锋……细微处，习惯不同。他们在掩盖真正的接收人。”

我倒吸一口凉气。三个人模仿签名？这意味着什么？这批药材，去了哪里？做了什么？

“还有，”林承砚指着另一处，“你看这几笔出库记录，时间集中在去年秋冬。数量是寻常月份的十倍不止。但入库记录却没有相应增加。多出来的药材，从何而来？”

“会不会是先前库存？”我问。

林承砚摇头，指着账册边角一些几乎被忽略的蝇头小楷：“这里有零星记录，前年库存已清。去年并无大规模采购入库。除非……”他目光锐利起来，“除非，这些药材，并非走正常渠道入库，而是……私运进来，又私运出去。账目，只是掩饰。”

私运！这个词让我心头狂跳。在北疆要塞，私运物资，尤其是药材这种战略物资，是重罪！联想到刘魁的“私通外贩”……

“父亲，您的意思是，刘魁不仅贪渎，还可能……”

“可能资敌。”林承砚的声音沉甸甸的，吐出这四个字，自己似乎也被这猜测惊住了，脸色更加难看。“北疆对面，并不太平。上好药材，是双方都紧缺之物。”

资敌！这比贪渎军饷严重百倍！是叛国！

我的手微微发抖。我们竟然在不知不觉中，触及了如此可怕的秘密？沈恕知道吗？她让我们查这个，是无心，还是有意？

“珠儿，”林承砚放下清单，严肃地看着我，“此事，关系太大。我们查出的这些，暂时不要声张，尤其不要主动向那位沈大人提及。她若问起，只说账目混乱，正在慢慢梳理。明白吗？”

我用力点头。父亲是对的。这潭水太深，太浑。我们只是被强行拉进来的小卒子，贸然涉足，死无葬身之地。

“那我们……”

“继续查，但只记在心里，或者，”林承砚指了指地上散落的废纸，“用只有我们自己才懂的方式，做些记号。重点是，弄清楚这些异常药材的最终去向，是否还有库存残留，以及……与刘魁往来的，除了已被处置的那些戍卒中低级军官，是否还有更上面的人。”

更上面的人？难道寒石堡，乃至安北都护府内部……

我不敢再想下去。

从那天起，我和林承砚便在阴冷的库房里，面对着陈年旧账，开始了沉默而危险的“挖掘”工作。我们默契地不再讨论那些惊人的发现，只是将可疑之处用只有我们才明白的符号，悄悄记录在随身携带的、用来打草稿的废纸背面，然后销毁草稿。

林晚每天上午会来官署，做一些洒扫的轻活。她年纪小，不太引人注意，有时能听到一些守卫或低级文吏的闲谈碎片。她会悄悄告诉我，比如“听说沈大人来之前，刘校尉常去北边三十里的黑市”，“王军曹（刘魁的心腹之一，已被抓）的婆娘前阵子突然穿金戴银”之类的零碎消息。

这些消息，像散落的珠子，被我们小心翼翼地捡起，与账目上的疑点暗暗印证。

沈恕偶尔会来库房转转，看看进度，问几句不痛不痒的话。她似乎对我们缓慢的进展并不着急，那双清冷的眼睛里，也看不出任何情绪。但我总觉得，她什么都知道。我们的谨慎，我们的发现，或许早已在她的预料之中，甚至掌控之中。

这种被无形之手操控、窥视的感觉，让人窒息。

一天下午，我正在核对一批防风的数量，林承砚忽然低低地“咦”了一声。他手里拿着一本更早的、边角被虫蛀了的账册，凑到窗边仔细看着。

“珠儿，你来看这个。”他指着账册某一页。

我走过去，那是一笔五年前的出库记录，药材是“血竭”和“金疮药”，数量不小，接收方签着一个模糊的名字，像是“赵三”，但那个“三”字的写法，与后来那些可疑签收中某个习惯性笔画，极为相似！

五年！难道这条线，五年前就开始了？刘魁担任寒石堡镇守，也不过六年。

“还有，”林承砚翻到后面几页，指着几笔不同年份、但药材种类（都是治疗外伤和冻疮的紧俏药）和签收笔迹特征相似的记录，“看这些，时间跨度很大，但手法如出一辙。这不是刘魁一个人能办到的，也不是短期的贪渎。这是一个……存在了至少五年以上的网络。”

网络的另一端，是谁？北疆的部落？还是……

我感到一阵眩晕。我们好像不小心，撬开了一个埋藏很深、很危险的秘密的一角。而这个秘密，可能关系到边境安危，甚至朝堂争斗。

“爹，我们……”我声音发干。

林承砚合上账册，苍老的脸上布满了深深的忧虑，还有一种近乎悲凉的了然。“看来，这位沈录事来此，整顿流人、惩治刘魁，都只是顺手为之。她真正的目标，恐怕就是这条埋藏多年的暗线。我们，是被她选中的……探路石，或者，清道夫。”

探路石？清道夫？用流人的命，去碰触可能涉及高层的叛国网络？

好狠的手段，好深的城府！

“那我们怎么办？”我问，声音有些发颤。

林承砚沉默良久，看着窗外寒石堡灰蒙蒙的天空，缓缓道：“既然已被卷入，退无可退。为今之计，只有两条路。一是装作不知，敷衍了事，但以那位沈大人的精明，恐怕瞒不过，到时我们失去价值，下场难料。二是……”他转头看我，眼神决绝，“将我们发现的，但并非最关键、足以立刻引来灭顶之灾的那些线索，选择性地、看似不经意地，递到她面前。让她知道，我们在认真办事，且有价值。同时，也让她明白，我们并非任人拿捏的傻子，我们手里，或许也有她不知道的碎片。”

“父亲是想……与她周旋？寻求一丝主动？”

“谈不上主动，蝼蚁何来主动？”林承砚苦笑，“只是想在这棋局中，多一分不被立刻舍弃的筹码，也为……万一事有不谐，留一点或许能保住你母亲和晚儿的可能。”

我明白了。这是绝境中无奈的挣扎，是在深渊边缘走钢丝。

“那些最关键的线索，比如可能指向更高层、或具体交接地点、人名的……”我问。

“藏好，记在心里，除非到了生死关头，绝不显露。”林承砚郑重道，“记住，珠儿，在这北疆，在这官署，除了我们自家人，谁都不可信，尤其是……那位沈大人。”

我重重地点头，将父亲的叮嘱刻在心里。

从那天起，我们更加小心。在向沈恕汇报时，我会“偶然”发现某笔账目的数量对不上，或是某个签名与另一处明显不同，但只点到为止，绝不深究线索。林承砚则会在旁补充一些对账目逻辑的分析，显出专业和老道。

沈恕听着，偶尔问一两个细节问题，神情依旧平淡，不置可否。但我注意到，她让我们重点核查的药材种类和时间范围，似乎也在随着我们“偶然”的发现，进行着微妙的调整。

我们就像在黑暗的迷宫里，她掌握着地图和火把，却让我们这些瞎子走在前面探路。我们摸索到的每一块砖石，都可能触动机关，但也可能，让我们离某个出口（或是更深的陷阱）更近一步。

库房里的药味，混杂着陈年灰尘的气息，日夜萦绕。而比这气味更浓郁的，是弥漫在空气中的、无形无质却无处不在的危机感。

我们一家，在这危机中，艰难地维系着平衡，如履薄冰。

第十六章 匕现

日子在提心吊胆的核对与谨慎的汇报中滑过。北疆的冬天，仿佛没有尽头，寒风日复一日地刮着，将天地间最后一点暖意也掠夺干净。丙字号院的石屋，靠着官署偶尔拨发的劣质炭块，勉强维持着不冻死人的温度。周氏的咳疾，在相对安稳的环境和略好一些的饮食下，似乎有了一丝极微弱的起色，但根子已损，仍是缠绵病榻，清醒的时候少，昏睡的时候多。林晚在官署做些洒扫，乖巧勤快，渐渐也不那么怕那些严肃的军士和文吏了，有时还能带回点官署伙房剩下的、不那么硬的黑面馍馍。

我和林承砚，则像两只在巨大蛛网边缘小心振翅的虫，每日在阴冷的库房与沈恕的书房间往返，传递着经过精心筛选的、无关痛痒却又显得我们“有用”的信息碎片。沈恕的态度，始终是那种冰封般的平静与疏离，看不出喜怒，也揣摩不透她究竟从我们这里得到了多少她想要的东西。

直到那场突如其来的暴风雪。

那是我们抵达寒石堡后最大的一场雪。狂风卷着鹅毛般的雪片，呼啸了整整一天一夜，天地间白茫茫一片，堡内积雪深可没膝，几乎所有户外活动都被迫停止。戍卒们缩在营房里烤火，流人们更是只能蜷缩在各自简陋的住所，祈祷这简陋的遮蔽不要被风雪压垮。

官署也几乎停止了办公，只有少数紧要岗位有人值守。库房的核对工作自然也中断了。我们一家待在丙字号院里，听着屋外鬼哭狼嚎的风声，守着泥炉里那点微弱的炭火，相对无言。这种与世隔绝的寂静，比平日的劳作更让人心慌，仿佛被遗忘在了世界的尽头。

暴风雪后的第三天中午，风势稍歇，积雪未化。林晚去官署伙房领当日的食物，久久未归。起初我们并未在意，或许是被什么事耽搁了。但过了近一个时辰，仍不见人影，我和林承砚都有些不安起来。

“我去看看。”我起身，裹紧身上那件已经破旧不堪的棉袄——这是沈恕让人发给我的，比起流人的单衣已是天壤之别。

“小心些，路上滑。”林承砚嘱咐道，眉宇间也带着忧色。

我深一脚浅一脚地踩在没过小腿的积雪里，朝着官署方向走去。堡内一片肃杀寂静，偶尔有戍卒匆匆走过，也是裹紧衣领，低头疾行。到了官署所在的区域，却发现气氛有些异样。守卫比平日多了些，而且神色警惕，手都按在刀柄上。

我的心提了起来。快步走到官署侧门——平时林晚和我出入的地方，却被守卫拦住了。

“今日官署有要事，闲杂人等不得入内。”守卫冷着脸道。

“这位军爷，我是录事参军事沈大人麾下整理文书的林氏，我妹妹林晚在里头做些洒扫，午时过来领饭食，至今未归，我心中担忧，特来寻她，还请行个方便。”我连忙解释道，拿出腰牌。

守卫看了看腰牌，又打量了我几眼，脸色稍缓，但还是摇头：“原来是林姑娘。令妹……方才确实在伙房附近，不过现在何处，我等不知。沈大人正在处理紧急军务，任何人不得打扰。林姑娘还是先回去吧，令妹或许稍后就回。”

紧急军务？暴风雪刚过，能有什么紧急军务？而且，为何偏偏是林晚不见了？

我心中疑窦丛生，更添焦虑。但守卫态度坚决，我无法硬闯。正踌躇间，忽然看到那个曾给我传信的蒙面人（虽然此刻他未蒙面，但我认得他那双眼睛和身形）从官署正门走出来，正与一名军官低声说着什么。他目光扫过这边，看到了我，眉头几不可察地皱了一下。

他似乎对那军官交代了几句，然后径直朝我走来。

“林姑娘，”他的声音依旧低沉，“随我来。”

“我妹妹……”我急道。

“她无事，稍后便回。”蒙面人打断我，语气不容置疑，“沈大人要见你。”

沈恕要见我？在这个时候？因为林晚，还是因为别的？

我满腹疑云，却只能跟着他，从侧门进入官署。他没有带我上楼去书房，而是拐进了楼下一间我从未进过的、类似值房的小屋。

小屋里有炭盆，比外面暖和许多。沈恕坐在一张简单的木椅上，依旧是一身劲装，披风解了放在一旁。她面前的小几上，摊开着一张北疆的羊皮地图，上面用朱笔标注了一些符号。她手里，把玩着一把匕首。

那把匕首，样式寻常，乌木柄，牛皮鞘。但当我目光落在上面时，浑身血液几乎瞬间冻结！

那匕首的柄尾，镶嵌着一颗小小的、不甚起眼的暗红色玛瑙。那是我及笄那年，养父郑侍郎特意请匠人镶嵌上去的，说是玛瑙虽不名贵，但色泽沉静，可避煞安神。我离开郑家时，除了银钱和必需品，只带了这把匕首防身，一路藏在靴筒，黑风坳时曾拔出来过，后来在寒石堡安顿下来，便小心收在了丙字号院我们睡觉的炕席之下。

它怎么会在这里？在沈恕手里？

沈恕没有抬头，指尖缓缓摩挲过那颗暗红玛瑙，声音平淡无波，却像冰锥一样刺入我耳中：

“林姑娘，这把匕首，可是你的？”

我张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。大脑一片空白，只剩下巨大的恐惧和无数纷乱的念头：她搜查了我们的住处？什么时候？为什么？林晚的失踪，是否与此有关？她发现了什么？

沈恕终于抬起眼，看向我。那双清冷的眸子里，没有任何多余的情绪，只有一种洞悉一切的锐利，仿佛能看穿我所有的伪装和惊惶。

“看来是了。”她自问自答，将匕首轻轻放在小几上，与地图并列。“做工尚可，应是京城匠人的手艺。只是这镶嵌之物，略显突兀，不像原配。”

她知道了！她知道这不是流人该有的东西，甚至可能猜到了它的来历！

我强迫自己冷静下来，虽然双腿都在发软。事已至此，抵赖无用。

“是……是民女的防身之物。”我垂下眼，不敢与她对视，“离开……离开投亲路上，家人所赠。”

“家人？”沈恕语气微妙地重复了一遍，“哪个家人？郑侍郎府上的家人么，明珠小姐？”

“明珠小姐”四个字，如同惊雷，在我耳边炸响！她果然知道了！她查到了我的身份！

我猛地抬头，看向她，脸上血色尽褪。

沈恕对我的反应似乎很满意，嘴角极轻微地扯动了一下，几乎算不上是一个笑容。

“很意外？”她拿起匕首，拔出一小截，雪亮的刃锋映着炭火的光，寒芒流动，“从黑风坳见到你，本官就觉得，一个流人的远亲，不该有那般眼神，那般决断。后来一路追查，郑家虽掩饰得好，但也并非滴水不漏。更何况，”她将匕首归鞘，随手丢回小几上，发出“嗒”的一声轻响，“你那位‘父亲’林承砚，在核对账目时流露出的老道与见识，也绝非普通流犯能有。两相印证，并不难猜。”

她站起身，走到窗边，背对着我，看着窗外依旧灰蒙的天空和未化的积雪。

“本官很好奇，郑家娇养十六年的掌上明珠，为何要舍弃荣华，踏上这条必死之路，来寻这对早已是朝廷罪人的亲生父母？”她的声音依旧平静，却带着一种无形的压力，“情深义重？还是……另有隐情？”

我僵立在原地，冷汗浸湿了里衣。她知道我是郑明珠，她知道林承砚的底细，她知道我们的一切！那把匕首，只是一个引子，一个让她摊牌的道具。

她究竟想做什么？用我的身份要挟郑家？还是用我们来达成什么目的？

“大人明鉴，”我艰难地开口，声音干涩，“民女……确为郑家养女。得知生父母遭难，血脉相连，实不忍独安，故冒死前来，只为尽人子之心，并无他意。至于父亲……他年事已高，又戴罪之身，只求苟全性命，更不敢有非分之想。望大人……体恤。”

“体恤？”沈恕转过身，看着我，眼神如冰，“本官若是不体恤，你们一家，早已是矿坑或风雪中的枯骨了。”

她走回小几旁，手指点在地图某处，那里有一个朱笔画的小小圆圈。

“本官不妨直言。寒石堡，乃至整个北疆，近来颇不平静。刘魁伏法，只是开始。有些蛀虫，埋得很深，啃食的是边关的根基，是大雍的国本。”她的目光落回我脸上，锐利如刀，“林承砚当年因言获罪，流放至此，其中内情，未必如表面那么简单。而你们，既然到了此地，又恰好……有些用处，便该明白自己的处境。”

她顿了顿，语气放缓，却更令人心寒：

“本官可以继续让你们‘安然度日’，甚至，若事情顺利，未必不能为林承砚陈情，争取一丝宽宥。但前提是，你们需得听话，需得……发挥你们应有的作用。比如，继续‘好好’核对账目。比如，在必要的时候，说出你们该说的话，做出你们该做的事。”

“至于你，郑明珠，”她走近一步，那股冷冽的、混合着松柏与冰雪的气息迫近，“你的身份，是个麻烦，但用得好，也未尝不是一步棋。是福是祸，取决于你，也取决于你们一家接下来的……表现。”

她的话，如同最锋利的匕首，剖开了所有温情脉脉的假象，将赤裸裸的利用与威胁，摊在了我面前。

我们不是被救助的流人，我们是棋子，是工具，是沈恕用来撬动北疆隐秘、达成某种目的的筹码。我们的生死，家人的安危，甚至那渺茫的“宽宥”希望，都系于她的指尖。

而我隐藏的身份，更是被她握在手中的一张牌，随时可以打出，让我们万劫不复，或许……也能让郑家陷入麻烦。

无力感如同冰冷的潮水，淹没了我。我以为自己一路挣扎，是为了守护家人，寻求生机。却原来，从一开始，我们就落入了一个更大的、更无法挣脱的局中。

沈恕看着我苍白的脸和眼中难以掩饰的惊惧与挣扎，似乎达到了她的目的。她不再多说，只是淡淡道：

“匕首，你拿回去。记住本官今日的话。你妹妹林晚，正在伙房帮忙清扫积雪，稍后自会回去。”

她挥了挥手，示意我可以走了。

我麻木地走上前，拿起小几上那把冰冷的匕首。熟悉的触感，此刻却重若千钧。我没有再看沈恕，低头，慢慢地退出了那间值房。

走出官署，冰冷的空气扑面而来，我却感觉不到丝毫寒意，因为心里已经结满了冰。

林晚果然没多久就回来了，小脸冻得通红，还带着后怕，说是在伙房后被一个不认识的军爷叫去问了会儿话，又让帮忙扫了会儿雪，才放她走。

我抱着她，没有说话。父亲看到我手里的匕首，和我的神情，什么都明白了。他沉默了许久，最终只是长长地、长长地叹了一口气。

那一夜，丙字号院的炭火明明灭灭。

我们都知道，伪装已被彻底撕开。平静的假象下，是更凶险的激流。

而我们，别无选择，只能按照沈恕划下的道，继续走下去。

匕首已经现出，指向的，却不知是敌人的咽喉，还是我们自己的胸膛。

第十七章 雪踪

自匕首摊牌之后，沈恕并未再有更多举动，仿佛那日的威胁与敲打只是例行公事。官署里的日子照旧，库房的核对也在继续，只是我和林承砚心里都明白，我们整理出的每一个数字，发现的每一个疑点，都可能成为沈恕手中那把无形之剑的组成部分，刺向某个未知的目标，也可能……反弹回来，伤及自身。

我们更加谨慎，却也更加绝望。因为知道了自己棋子的身份，每一步都走得如临深渊。

北疆的冬天似乎格外漫长，积雪久久不化，天地间一片单调的灰白。就在这场大雪后的第七日，堡内气氛忽然再次紧张起来。

清晨，我和林承砚照例前往官署，却发现戍卒调动频繁，一队队军士全副武装，在堡门附近集结，空气中弥漫着肃杀之气。流人们被严令待在各自区域，不得随意走动。

“出什么事了？”林承砚低声问我，眉头紧锁。

我摇摇头，心里却有不好的预感。联想到沈恕那日地图上的朱笔标记，还有她提到的“北疆不平静”、“蛀虫埋得很深”……

难道，她要有大动作了？

我们被直接带到了沈恕的书房。书房里除了沈恕，还有两位身着都护府高级军官服饰的人，以及寒石堡新任的代理镇守（原副尉提拔）。人人面色凝重，桌上摊开的地图，朱笔标记比上次更多，也更凌乱。

沈恕见我们进来，没有废话，直接指向地图上一处位于寒石堡东北方向、约五十里外的山谷：“此地，鹰愁涧。三日前，我军一队巡边斥候在此失去联络。昨日，附近牧民发现涧内有战斗痕迹，以及……这个。”

她示意旁边军官拿出一件东西，放在桌上。那是一件被血污浸透、破损严重的皮甲残片，上面有一个模糊的、被利刃划过的印记，但依稀能辨出，是大雍边军制式皮甲的纹路。

“是失踪斥候的？”新任代理镇守声音发紧。

“不止。”沈恕语气冰冷，“涧内还发现了这个。”她又指向另一件东西——一块巴掌大的、灰黑色的、像是矿石，又像是某种粗糙金属熔铸的块状物，边缘不规则，沾着泥土和暗褐色的痕迹。

林承砚的目光落在那个块状物上，瞳孔骤然收缩！他猛地向前一步，又硬生生顿住，但脸上的震惊与骇然，却没能完全掩饰住。

沈恕敏锐地捕捉到了他的异样：“林先生认得此物？”

所有人的目光都聚焦在林承砚身上。

林承砚脸色变幻，嘴唇哆嗦了一下，最终，在沈恕那双仿佛能看透人心的眼睛注视下，颓然地点了点头，声音干涩：

“此物……若罪民没有看错，应是‘阴铁’。”

“阴铁？”沈恕追问，“详细说。”

“是。”林承砚深吸一口气，似乎在努力平复心绪，“此非寻常铁矿。其性极寒，质地脆硬，难以锻造寻常兵器，但若掺杂少许于精钢之中，所铸刀剑，锋锐无比，且带有一种奇特的寒意，能延缓伤口愈合，极是歹毒。前朝末年，曾有叛军以此铸刀，祸乱一时。本朝立国后，太祖下令严查，销毁所有阴铁矿脉图谱与冶炼之法，严禁私采私铸。罪民……罪民当年在户部，曾偶然在查封的前朝秘档中，见过相关图样描述，与此物……极为相似。”

书房内一片死寂。阴铁！前朝禁物！竟然出现在大雍北疆的边境山谷，与失踪斥候的痕迹在一起！

这意味着什么？私采禁矿？私铸违禁兵器？甚至……资敌？

沈恕的脸色阴沉得能滴出水来。她盯着那块阴铁，又看了看地图上鹰愁涧的位置，手指在那附近重重一点。

“鹰愁涧往北不足百里，便是鞑靼诸部活动的区域。”她缓缓道，声音里带着刺骨的寒意，“刘魁私贩药材，或许只是冰山一角。这阴铁……才是真正要命的东西！”

她猛地抬头，看向我和林承砚：“库房账目，尤其是近三年的，可有与‘铁’、‘石’、或不明‘物料’相关的异常记录？尤其是……冬季！”

我和林承砚对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。我们确实在账目中发现过一些古怪的记录，标注为“杂石”、“废料”或干脆没有名目，只有数量和模糊的签收，时间也多在秋冬。之前我们只当是刘魁等人倒卖普通矿石或物资，从未敢往“阴铁”这种禁物上想！

“有！”林承砚立刻道，“近三年，尤其是去岁和今岁秋冬，有多笔标注含糊的‘杂料’出库记录，数量不小，签收混乱，与那些可疑药材记录手法相似！只是……账目上从未出现过‘阴铁’或类似名目！”

“果然如此！”一位都护府军官咬牙道，“他们定然是用了化名！以运送普通石料或废料为名，行私运阴铁之实！”

沈恕当机立断：“立刻调集可靠人手，封锁鹰愁涧周边！彻查所有近期出入堡区的物资记录，尤其是车辆！活要见人，死要见尸！务必找到失踪斥候，查明阴铁来源与去向！”

“是！”军官和代理镇守领命，迅速离去部署。

书房里只剩下沈恕和我们父女二人。炭盆里的火噼啪作响，却驱不散那弥漫的寒意。

沈恕看向林承砚，目光复杂：“林先生，你今日之功，本官记下了。”

林承砚躬身：“罪民不敢居功，只是……只是偶然识得。大人，此事牵涉禁物，非同小可，恐背后……”

“本官知道。”沈恕打断他，眼神锐利如刀，“所以，才更要查个水落石出！” 她顿了顿，语气放缓，却带着不容置疑的意味，“林先生，林姑娘，接下来的核查，你们需更加仔细。凡与‘杂料’、‘石料’、不明‘物料’相关的所有记录，无论何时，无论何人签收，全部单独列出，交叉比对。我要知道，这些东西，从哪里来，经过谁的手，最终到了哪里！”

“是。”我们齐声应道，心知此事已无退路，我们被更深地绑上了沈恕的战车。

接下来的几天，寒石堡内风声鹤唳。大队军马出动，前往鹰愁涧方向。堡内盘查严密，气氛压抑到了极点。我和林承砚几乎是日夜泡在库房和那些堆积如山的旧账里，寻找着一切可能与“阴铁”相关的蛛丝马迹。

林承砚凭借当年在户部的经验和对数字的敏感，逐渐理出了一些脉络。那些可疑的“杂料”出库，时间上有一定的周期性，多集中在秋末冬初，正是边境巡逻相对松懈、风雪便于掩盖行踪的时节。接收方的签名虽然混乱，但经过仔细比对笔锋习惯，林承砚怀疑，背后可能只有两到三个核心人物在操办，只是用了多个化名和模仿笔迹来混淆视听。

其中有一个签名，出现频率最高，也最大胆，几次在数量巨大的出库记录上出现。那个签名潦草得像鬼画符，但林承砚凭着惊人的记忆力，想起在核对一批五年前的旧账时，似乎见过一个类似的、用于领取特殊工具（用于地下开采？）的签名，当时的登记名目是……“匠作营，赵胡”。

赵胡？一个听起来像是胡人，或者边地混血的名字。

我们将这个发现，连同整理出的所有可疑“杂料”记录清单，交给了沈恕。

沈恕看到“赵胡”这个名字时，眼神骤然一凛。她没有多说，只让我们继续，便匆匆离开了。

又过了两日，鹰愁涧方向传来消息。失踪斥候的遗体找到了，共五人，皆被利刃所害，伤口奇特，血液凝结异常，疑似阴铁所铸兵器所致。在涧底一个极其隐蔽的洞穴中，发现了小规模开采和简陋冶炼的痕迹，以及少量未及运走的阴铁矿石和粗炼物。洞穴中有生活痕迹，但人已去楼空。

同时，堡内盘查也有了突破。一名曾在刘魁手下管理仓库的老吏，在严查下精神崩溃，供出曾多次协助“赵管事”运出“废石料”，并收取好处。他描述的“赵管事”，身形矮壮，一脸络腮胡，左耳缺了一角，说话带有明显的河西口音。

赵管事，赵胡？是同一个人吗？

沈恕立刻下令，全境通缉“赵胡”，并彻查所有与匠作营、矿石开采、物资运输相关的记录和人员。

寒石堡，这个看似冰冷的边塞堡垒，其下涌动的暗流，因“阴铁”的出现，而彻底沸腾、暴露出来。私贩药材或是贪渎，与私采禁矿、可能资敌相比，已是不值一提。

我们一家，在这沸腾的漩涡中心，渺小如尘埃，却因为林承砚偶然的“识货”和持续的“有用”，而被紧紧吸附，无法脱离。

雪地上的踪迹，终于指向了更黑暗的深处。而我们知道，沿着这踪迹追下去的，不仅仅是沈恕和都护府的官兵，还有我们无法想象的敌人，以及……随之而来的、更大的危险。

第十八章 涧底

“赵胡”的画像和特征被迅速分发下去，北疆各关隘要塞进入高度戒备状态。寒石堡内的气氛更是紧绷如弦，日夜都有军士巡逻盘查，流人们被严加看管，连我们这些在官署“听用”的，出入都受到更严格的审视。

林承砚因“识破”阴铁之功，似乎得到了沈恕些许另眼相看，不再仅仅局限于核对账目，偶尔也会被叫去，询问一些前朝旧制、矿产分布之类的问题。他知无不言，言无不尽，态度恭谨，但每每回到丙字号院，眉宇间的忧色便浓得化不开。

“爹，您是不是又想到了什么？”一次深夜，周氏服了药睡下，林晚也蜷在炕角睡着了，我低声问坐在炭盆边出神的林承砚。

炭火映着他苍老憔悴的脸，跳跃的光影让他看起来更加心事重重。

他沉默良久，才缓缓道：“珠儿，阴铁之事，非同小可。前朝为此物，曾掀起腥风血雨。本朝立国后，销毁矿脉图谱是真，但……那些知晓矿脉位置、甚至掌握粗糙冶炼之法的人，未必就都死绝了。北疆地广人稀，深山老林，藏匿一二，并非难事。”

“您是说，这‘赵胡’，或者他背后的人，可能是前朝遗孽？”我心头一紧。

“未必就是遗孽，也可能是利欲熏心、铤而走险的亡命之徒。”林承砚摇头，“但无论是哪种，能在此地经营数年而不露太大马脚，甚至可能将触角伸入边军内部，其能量和野心，都不容小觑。沈大人此次……怕是捅了个马蜂窝。”

他看向我，眼中满是忧虑：“我们被卷入此事，如今更是被推到了前面。查到赵胡，是功，也是祸。若因此触动了某些人的根本利益，他们狗急跳墙……我们首当其冲。”

我明白父亲的意思。我们知道的太多了。对于沈恕，我们有价值，却也成了需要控制的知情者。对于暗处的敌人，我们更是必须拔除的眼中钉。

“那我们……”

“静观其变，更加小心。”林承砚低声道，“如今我们与沈大人，算是一根绳上的蚂蚱。她暂时还需要我们，尤其是需要我的记忆和你的细致。但我们不能将所有希望都寄托于她。珠儿，你要留心，官署内外，可有任何异常的人或事。还有晚儿，尽量让她待在身边，不要单独行动。”

我郑重地点头，将父亲的叮嘱刻在心里。

然而，树欲静而风不止。就在全堡通缉赵胡的第五日，傍晚时分，林晚从官署伙房帮忙回来，小脸有些发白，扯了扯我的袖子，示意我到屋角。

“阿姐，”她声音压得极低，带着惊惶，“我回来的时候，在巷子口，好像……好像看到一个人，躲在柴堆后面，朝我们院子这边看。我吓了一跳，再仔细看，又不见了。但……但我好像看到，那个人……耳朵那里，好像缺了一块！”

缺了一角的耳朵？赵胡？！

我浑身的汗毛瞬间炸起！一把捂住林晚的嘴，将她搂进怀里，心脏狂跳。赵胡竟然还敢潜回寒石堡？他想做什么？报复？灭口？还是……

“你看清了？确定吗？”我声音发紧。

林晚在我怀里用力点头，又摇摇头，眼泪在眼眶里打转：“太快了，我没看清脸，就……就瞥到一眼侧影，耳朵那里……黑乎乎的，好像缺了一块。阿姐，我害怕……”

“别怕，别怕。”我安抚着她，自己心里却乱成一团。是林晚看错了？还是赵胡真的胆大包天，潜回来了？如果是后者，他的目标很可能就是我们，或者沈恕。我们这个小院，并不安全。

我立刻将此事告诉了林承砚。林承砚脸色骤变，霍然起身：“必须立刻告诉沈大人！”

“现在去官署？”我看了一眼外面渐暗的天色。

“事不宜迟！若真是赵胡，他今夜就可能动手！”林承砚当机立断，“我脚程慢，珠儿，你去！快去！小心些！”

我知道轻重，不敢耽搁，叮嘱林晚锁好门，照看好周氏，立刻冲出小院，朝着官署方向狂奔。寒风刮在脸上如刀割，我却感觉不到冷，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。

官署灯火通明，守卫比平日更多。我气喘吁吁地说明来意，守卫认得我，不敢怠慢，立刻进去通报。很快，沈恕身边那名蒙面亲随（我现在知道他姓韩）快步走了出来。

“林姑娘，何事惊慌？”韩姓亲随沉声问。

我顾不上喘匀气，急声道：“韩大人，我妹妹傍晚回来，说在巷口疑似看到耳缺之人窥视我们住处！我担心是赵胡潜回，恐对大人不利，或欲对我们不利，特来禀报！”

韩姓亲随眼神一凛：“耳缺之人？看清样貌了吗？”

“没有，只瞥见侧影，但我妹妹说耳朵形状有缺。”

韩姓亲随略一沉吟，立刻道：“林姑娘请随我来，面见大人！”

他带着我快步进入官署，直奔沈恕的书房。沈恕正在与两名军官议事，见我们闯入，眉头微蹙。

韩姓亲随快速将我的禀报说了一遍。

沈恕听完，脸上并无太大波澜，但眼神骤然锐利如鹰。她立刻对那两名军官下令：“调一队人，立刻封锁丙字号院周边所有巷口，仔细搜查，任何可疑痕迹不得放过！加强官署及各处要害守卫！传令下去，今夜全堡宵禁，许进不许出！”

“是！”军官领命而去。

沈恕这才看向我，目光深沉：“林晚可看清了？”

“她年纪小，又被吓到，只说是‘好像’，并未看清全貌。”我不敢把话说死，“但民女以为，宁可信其有。赵胡若真潜回，目标若非大人，便是我等知情之人。”

沈恕点了点头：“你做得对。无论真假，都需警惕。” 她略一思索，对韩姓亲随道：“韩钧，你带几个人，护送林姑娘回去。今夜，你们一家暂时不要待在丙字号院，搬到官署旁边的护卫营房暂住，那里安全些。”

“谢大人！”我连忙行礼。

韩钧领命，点了四名精悍军士，护送我匆匆返回丙字号院。一路上，我心跳如鼓，不住四下张望，总觉得阴暗处似乎有眼睛在盯着我们。

回到小院，林承砚和林晚正焦急等待。我快速说明了沈恕的安排。林承砚没有犹豫，立刻和我一起，搀扶起昏睡的周氏，简单收拾了点随身物品，跟着韩钧等人，在夜色和寒风中，转移到了官署旁边那排专供高级护卫居住的、相对坚固温暖的石屋中。

石屋有火炕，有热水，甚至还有简单的被褥。比起丙字号院，条件又好了一些，但此刻谁也顾不上这些。我们将周氏安顿在炕上，林晚紧紧挨着我坐下，小手冰凉。

韩钧安排了两名军士在门外值守，自己则带着另外两人，在附近巡逻警戒。

夜色渐深，寒风呼啸。堡内偶尔传来整齐的巡逻脚步声和口令声，更衬得四周寂静得可怕。我们一家挤在小小的石屋里，毫无睡意，侧耳倾听着外面的任何一点风吹草动。

时间一点点过去，子时，丑时……外面除了风声和巡逻声，并无异样。

难道真是林晚看错了？虚惊一场？

就在天色将明未明、最是黑暗困倦的时刻，突然！

“有刺客——！”

一声凄厉的惊呼，混杂着兵刃撞击的锐响，猛地从官署方向传来，划破了黎明的寂静！

我们所有人都惊得跳了起来。林晚吓得尖叫一声，躲进我怀里。林承砚猛地站起，又因脚伤踉跄了一下。

“果然来了！”林承砚脸色铁青。

门外的守卫立刻提高了警惕，刀剑出鞘。韩钧的身影如同鬼魅般出现在门口，对守卫低喝：“守好这里，无论外面发生何事，不得离开半步！” 说完，他身形一闪，便朝着打斗声最激烈的官署方向疾掠而去。

打斗声并未持续很久，大约半炷香后，便渐渐停歇。但随之而来的，是更密集的脚步声、呼喝声和伤者的呻吟。

我们待在石屋里，心悬到了嗓子眼。不知道外面情况如何，沈恕是否安全，刺客有没有被抓住？

过了约莫一刻钟，外面传来脚步声。韩钧回来了，他的手臂上有一道不深的刀伤，正在渗血，但他毫不在意，脸色冷峻。

“大人无恙。”他先给了我们一颗定心丸，然后沉声道，“来了三个，功夫不弱，皆是死士，目标明确，直扑沈大人书房。已被击杀两人，活捉一人，但……服毒自尽了。”

死士！服毒自尽！果然是灭口！

“可看出来历？”林承砚急问。

韩钧摇头：“身上没有任何标识，兵器也是寻常边地式样，但招式狠辣，不似寻常匪类。沈大人正在审讯那名受伤被擒的……不过，恐怕问不出什么。”

他顿了顿，看向我们，眼神复杂：“刺客虽未得逞，但能如此精准地摸到沈大人书房，且选择在守卫换防的黎明时分动手，说明堡内仍有内应，且对官署布局和守卫规律了如指掌。林姑娘傍晚的示警，非常及时，沈大人已加强了戒备，否则……后果不堪设想。”

我们闻言，后怕不已。若没有林晚那一眼，若我们没有及时上报……今夜官署恐怕已血流成河。

“那赵胡……”我颤声问。

“刺客中并无耳缺之人。”韩钧道，“但此事，定然与他脱不了干系！沈大人已下令，全堡再次彻查，尤其是近日所有出入记录和可疑人员！”

天光渐渐放亮，寒石堡在经历了一场未遂的刺杀后，迎来了一个更加肃杀、更加凝重的清晨。

我们暂时安全了，但危机并未解除。赵胡依然在逃，内应依然潜伏，阴铁的秘密依然如同阴云，笼罩在北疆上空。

而我们一家，因为这一次及时的预警，似乎进一步赢得了沈恕的“信任”，但也因此，被更紧地绑在了这辆冲向未知深渊的战车之上。

涧底的黑暗，已然蔓延到了堡内。下一次，匕首会从哪个方向刺来？

第十九章 归程

刺杀事件如同投入冰湖的巨石，在寒石堡内外激起了前所未有的波澜。沈恕震怒，安北都护府震怒。一连数日，堡内风声鹤唳，大规模的内查外搜紧锣密鼓地进行。数名有嫌疑的低级军官和吏员被隔离审查，气氛压抑到了极点。

我们一家被“保护”在护卫营房，暂时无需去官署点卯。林承砚的脚伤在相对安稳的环境和沈恕特意拨给的稍好药材下，终于开始缓慢愈合。周氏的精神也似乎好了那么一丝，虽然依旧咳，但清醒的时间多了些，偶尔能靠着被褥坐一会儿，看着我和林晚，露出极淡的、虚弱笑容。林晚经历了那晚的惊吓，乖巧地待在我身边，很少出去。

沈恕没有再召见我们，但每日的饮食药物照常供应，甚至比之前更精细了些。韩钧每日会来一次，简单告知外间进展，语气依旧冷硬，但看我们的眼神，少了几分最初的审视，多了些难以言说的复杂。或许是因为林晚那“一眼”的功劳，我们不再仅仅是“有用的棋子”，更成了某种意义上的“自己人”——至少，在对抗“赵胡”及其背后势力的立场上。

然而，这种“优待”并未带来丝毫轻松。我们都知道，这只是暴风雨来临前暂时的平静。赵胡未擒，内鬼未清，阴铁流向未明，更大的风暴，或许正在酝酿。

十日后，一个令人意外的消息传来：安北都护府紧急军令，调沈恕即刻返回都护府驻地，另有要务。寒石堡一应未竟事宜，由新任镇守（原代理镇守转正）接手，继续追查。

沈恕要走了？

我们听到这个消息时，都有些愣怔。她来得突然，走得也突然。这数月来，她像一座冰山，横亘在我们的命运之中，带来压迫，带来危险，也带来了一丝在绝境中挣扎求存的奇异“秩序”。如今她要离开，我们竟有些无所适从。

是北疆局势有变？还是阴铁之事牵涉太大，需她回都护府统筹？亦或是……京城有了新的旨意？

临走前一日，沈恕终于再次召见了我和林承砚。地点仍在她的书房，陈设依旧，但她已换上了一身便于长途骑行的银灰色劲装，披风搭在椅背上，整个人看起来比平日少了几分官署中的沉肃，多了些风尘仆仆的锐气。

“本官即将返回都护府。”她开门见山，目光在我们脸上扫过，“寒石堡之事，尚未完结，但脉络已基本清晰。刘魁伏法，赵胡在逃，阴铁之秘已露端倪，后续追查，自有新任镇守负责。”

她停顿了一下，看向林承砚：“林先生，你于账目稽核、阴铁辨识有功，本官回都护府后，自会据实呈报。你之案情，或有转圜之机。”

林承砚身躯微震，深深躬身：“谢大人！罪民愧不敢当，唯愿戴罪立功，以赎前愆。”

沈恕不置可否，目光转向我，停留的时间稍长了些：“林姑娘，你心思缜密，临危不乱，于流放途中照料亲族，于堡内协助文书，预警刺客，亦有功劳。”

我低头：“民女分内之事，不敢言功。”

沈恕微微颔首，话锋却是一转：“然，你之身份，终究敏感。郑家于你有抚育之恩，你生父林家乃戴罪之身。此番北疆波澜，牵涉甚广，你继续留在此地，恐有不便，亦可能……引人注目，反生事端。”

我的心猛地一沉。她这是什么意思？要处置我们？还是……

“因此，”沈恕的声音清晰而平静，却带着不容置疑的决断，“本官已奏明上官。林承砚及其家眷，流放之刑未满，仍须留于寒石堡。然，念及其有功，且身体孱弱，特许其在堡内从事文书辅助等轻省劳役，免去苦役，供给照旧。”

她顿了顿，目光锁定我，一字一句道：

“至于你，林氏明珠，即郑氏明珠——陛下有口谕，召你入京，殿前回话。”

轰——！

如同九天惊雷在耳边炸响！我猛地抬头，难以置信地看着沈恕，大脑一片空白，几乎无法理解她的话。

陛下？口谕？殿前回话？

这怎么可能？我一个流人之女，郑家养女，如何能得天子亲口召见？还是在这北疆苦寒之地，由一位都护府女官传达？

林承砚也惊呆了，愕然地看着沈恕，又看看我，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。

沈恕对我们的反应似乎早在意料之中。她脸上依旧没什么表情，只从怀中取出一封火漆密函，放在桌上，推到我面前。

“此乃安北都护府转呈的刑部与大理寺联合行文，内有陛下口谕内容概要，以及召你入京的一应安排。你且看过。”

我的手抖得厉害，几乎拿不稳那薄薄的、却重逾千钧的信封。深吸了好几口气，才勉强拆开火漆，抽出里面的公文。

纸上字迹工整清晰，盖着刑部和大理寺的鲜红官印。内容果然如沈恕所说，提及林承砚一案“尚有疑点待查”，其女林氏（郑氏）明珠“于北疆之事中有功”，特“奉陛下口谕，召其入京，以备询查”。后面附着简单的行程安排：由安北都护府派人护送，即日启程，赴京交刑部安置，等候召见。

白纸黑字，印信赫然。

不是做梦。

陛下……真的知道我。而且，要见我。

为什么？因为郑家？因为林家？因为北疆的阴铁案？还是……因为沈恕的呈报？

无数个念头疯狂涌起，却又被更大的茫然和恐惧压下。殿前回话，天子威仪，那是我从未想象过的场面。一言不慎，便是灭顶之灾，不仅是我，可能还会牵连郑家，牵连好不容易在寒石堡稳住一丝生机的父母妹妹。

“沈大人……”我声音干涩，“民女……何德何能，得见天颜？北疆之事，民女所知有限，恐……恐有负圣望。”

沈恕看着我，那双清冷的眸子里，似乎闪过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，像是怜悯，又像是某种深沉的考量。

“陛下圣意，非我等臣子所能妄测。”她缓缓道，“你只需记住，据实以告即可。你在流放路上的作为，在寒石堡的所见所闻，尤其是……”她意味深长地顿了顿，“关于账目，关于阴铁，关于你父亲林承砚的旧案，知道什么，便说什么。陛下英明，自有圣断。”

她知道！她知道陛下召见我，必然要问及这些！她甚至可能……早就预料到会有这一日？所以才会将我们放在身边，让我们接触核心，却又始终保持着距离？

我忽然有一种毛骨悚然的感觉。沈恕，这位安北都护府的录事参军事，她所做的一切，恐怕不仅仅是为了查清寒石堡的贪腐和阴铁案。她像是一个高明的棋手，早早地将我们这一家，尤其是将我，放置在了某个更大棋局的特定位置。而现在，到了将这枚棋子推向最终位置的时候。

“那我父母妹妹……”我看向林承砚，他眼中充满了同样的惊惧与不舍。

“他们留在此地，安全无虞。”沈恕语气肯定，“新任镇守会照拂。这也是陛下的意思。” 她补充道，语气不容置疑。

是保护，也是人质。我明白。陛下要我去京城，自然不会让我的牵挂留在北疆这混乱之地，但也不会让他们脱离掌控。

林承砚看着我，老泪纵横，他想说什么，最终只是重重地、颤抖着拍了拍我的肩膀：“珠儿……去吧。陛下召见，是天大的……机缘。记住，慎言，慎行。爹娘和晚儿……等你回来。”

“阿姐……”林晚扑过来，紧紧抱住我，泣不成声。

周氏不知何时醒了，靠在炕头，默默地流着泪，望着我，那眼神里有不舍，有担忧，还有一丝仿佛了悟般的悲凉。

离别来得如此突然，如此不容抗拒。

沈恕没有给我们太多时间。当天下午，一切就已准备就绪。一辆坚固的、带有都护府标识的马车停在官署前，二十名精锐骑兵护卫左右。韩钧亲自带队护送。

我的行囊很简单，只有几件换洗衣物，沈恕给的些微盘缠，还有……那把镶嵌着暗红玛瑙的匕首。我将它小心地藏在身上最贴身的地方。

临上车前，沈恕单独叫住了我。她站在马车旁，寒风拂动她银灰色的披风。

“此去京城，路途遥远，未必太平。”她看着我，声音压得很低，只有我们两人能听见，“赵胡及其同党未必甘心，沿途或有余孽。韩钧会护你周全。记住，无论遇到何事，保住性命，到达京城，面见陛下，才是首要。”

她顿了顿，目光望向南方，那是京城的方向，眼神悠远而复杂。

“郑明珠，或许，你该用回这个名字了。京城，是你的来处，或许……也是你该回去的地方。好自为之。”

说完，她不再多言，转身，干净利落地翻身上了那匹神骏的白马，对韩钧微微颔首。然后，她一抖缰绳，白马嘶鸣一声，率先向着堡门方向疾驰而去，数名亲随紧跟其后。她没有回头，银灰色的身影很快消失在寒风卷起的雪沫中。

她就这样走了，如同她来时一般，突兀而决绝。

我站在马车边，望着她消失的方向，又回头望向丙字号院那低矮的轮廓，望着站在院门口、在寒风中相互搀扶、泪眼朦胧的父母和妹妹。

四个月前，我主动收拾行囊，离开郑家，踏上追寻流放父母的未知路途。历经生死劫难，认亲团聚，卷入漩涡，在绝境中挣扎。

四个月后，我又要收拾行囊，离开刚刚安稳片刻的父母妹妹，踏上另一条更加莫测、直通九重宫阙的“归程”。

命运仿佛一个巨大的轮回，又像一只无形的手，推着我，不断向前，走向一个我无法预知的终点。

“林姑娘，请上车吧。时辰不早了。”韩钧的声音在耳边响起，沉稳而坚定。

我最后看了一眼寒石堡灰黑色的城墙，看了一眼我的亲人，将他们的身影深深印刻在心里。然后，毅然转身，登上了马车。

车轮碾过冻土，发出辘辘的声响。马车在骑兵的护卫下，缓缓驶出寒石堡厚重的大门，驶入北疆苍茫的、布满积雪的荒野。

车窗外，是迅速倒退的、单调的灰白景色。车内，我紧紧抱着包袱，感受着贴身匕首冰冷的触感。

京城，陛下，殿前回话……

前路是更大的迷茫，更深的未知，或许，也是……最终的答案。

第二十章 殿前

北疆的寒风与霜雪，在车轮向南的转动中，逐渐被抛在身后。取而代之的，是中原地区初春的料峭，以及越接近帝都、越显繁华喧闹的人间烟火气。

一路上，韩钧和他的护卫们尽职尽责，沉默而警惕。我们晓行夜宿，走的虽是官道，但每逢险要地段或大的城镇，韩钧都会提前派人查探，安排宿处也尽量选择官驿或可靠的客栈，防卫严密。有两次，在荒僻路段，确实遇到了不明身份的窥探甚至小规模的袭扰，但都被护卫们干净利落地解决，未曾惊动马车内的我分毫。韩钧对此并不意外，只说是“预料之中”，让我不必惊慌。

我知道，那些很可能是“赵胡”或其背后势力派来的。沈恕的提醒并非空穴来风。这更让我确信，阴铁案牵涉之广、之深，远超想象，而我这枚被推向京城的棋子，显然触动了一些人敏感的神经。

漫长的旅途，给了我足够的时间去沉淀、去思考，去消化这数月来天翻地覆的际遇。从郑家明珠到流人之女，从寒石堡的挣扎到御前的征召，身份几度转换，命运几度浮沉。恐惧、茫然、忧虑，如同车窗外不断变化的景色，交织心头。但奇异的是，当马车最终驶入巍峨的京城城门，穿过熟悉的、却恍如隔世的街巷时，一种异常的平静，反而渐渐取代了最初的惶惑。

该来的，总会来。逃避无用。

我没有被直接送入刑部大牢，而是被安置在刑部后院一处僻静、整洁的小院中，有专人看守，但衣食无缺，行动虽受限，却也未受苛待。韩钧将我交接给刑部一名主事后，便带人离去复命，临走前，他对我抱了抱拳，依旧没有多话，但那眼神似乎在说：保重。

在刑部小院住了三日。这三日，无人审问我，也无人来告知任何消息。只有一名沉默的老吏每日送来饭食，收拾房间。这种等待的寂静，比北疆的风雪更磨人。

第四日清晨，那名老吏破天荒地开口了：“林姑娘，请梳洗更衣，稍后有宫人来接。”

宫人？我的心猛地一跳。

我换上了一套刑部准备的、式样简单素净的衣裙，长发绾成最不出错的单髻，未施脂粉。镜中人，面色依旧带着北疆风霜留下的微黑与粗糙，眼神却沉静了许多，少了昔日的娇憨，多了几分历经磨难后的坚毅与淡然。

不多时，两名身着内侍服饰、面容白净肃穆的宦官来到小院，宣了口谕，令我即刻随他们入宫。

没有车马，只有步行。我跟着两名宦官，穿过刑部侧门，走入一条僻静的宫巷。高大的宫墙投下浓重的阴影，脚下的青石板路平整冰冷，空气中弥漫着一种庄严肃穆、又带着无形压力的气息。这是我从未踏足过的领域，属于天子的领域。

一路无言，只有我们三人轻而急促的脚步声在宫巷中回响。经过数道宫门，接受盘查，每过一道门，那肃杀凝重的气氛便浓重一分。我终于被带到一座巍峨宫殿前的广场上。汉白玉的台阶层层向上，尽头是紧闭的、朱红色的巨大殿门，檐角兽吻在初春的阳光下闪着冷硬的光泽。殿前侍卫持戟而立，甲胄鲜明，目光如电，不动如山。

“在此等候宣召。”引路的宦官低声道，垂手退到一旁。

我独自站在空旷的广场上，微风吹动衣袂，带来初春的寒意。我微微仰头，望着那高高在上的殿宇，心跳如鼓，却强迫自己站直身体，深深地、缓缓地吸了一口气。

不知过了多久，或许只是一瞬，或许极为漫长。殿门无声地开了一线，一个更年长、气度更威严的大宦官走了出来，拂尘一摆，尖细却清晰的嗓音穿透寂静：

“陛下有旨，宣——林氏女，觐见！”

我定了定神，提起裙摆，低着头，一步一步，踏上那漫长的汉白玉台阶。每一步，都仿佛踩在心跳上。我能感觉到四面八方投射来的目光，探究的，审视的，冰冷的。

终于，跨过高高的门槛，进入大殿。

殿内空旷而深邃，光线不如外面明亮，巨大的蟠龙金柱支撑着高高的穹顶，空气中弥漫着淡淡的、清冽的檀香。御座设在最深处，隔着一段令人心生敬畏的距离。两侧似乎立着些人影，但我不敢抬头细看，只按着入宫前老吏紧急教授的礼仪，趋步上前，在指定的位置停下，然后，端端正正地，双膝跪地，以额触地。

“民女林氏，叩见陛下。万岁，万岁，万万岁。”声音在空旷的大殿中响起，带着一丝不易察觉的微颤，但还算清晰。

一片寂静。

我能听到自己急促的呼吸和心跳声，也能感觉到御座上那道居高临下、仿佛能洞悉一切的目光，正落在我身上。

良久，一个沉稳、平和，却蕴含着无边威仪的声音，从上方传来：

“抬起头来。”

我依言，缓缓抬起头，但目光依旧垂视地面，不敢直视天颜。余光只能瞥见明黄色的袍角，和御案的一角。