必破潼关，复长安为汉家故都！为何这支西路军最后归于毁灭？

至正十六年（1356年）八月初三，南阳府衙前的阅兵场上，三万红巾军跪拜如浪。李武身披锁子甲，高举龙凤政权的“大宋复国”黄旗，声震瓦檐：“今日西征，必破潼关，复长安为汉家故都！”《明太祖实录·韩林儿传》载，彼时西路红巾“尽取南阳仓廪，铸铁为兵，束蒿为炬”，连妇孺皆以竹竿缚镰刀充作长矛。

西路军的主要组成来源，是河南当地的贫民和无地佃农，其两位主要领导人李武、崔德“二人同为汝颍贼党，连兵造乱”，是刘福通的铁杆亲信。龙凤三年，李、崔两位元帅向西光复陕州、虢州。

至正十六年八月，李、崔绕过潼关，由武关攻击陕西，光复商州，旋即挥师北上，自华州突然出现，从背面攻击，九月庚寅攻占潼关，斩杀元政府陕西行省参政述律杰，首战告捷。述律杰本名石抹杰，是前辽后族萧氏的后裔，其家族在前金时改姓石抹，元朝时复姓石抹。龙凤元年，七十二岁的他出镇陕西，扼守潼关，结果一败涂地，死于非命。元将秃鲁不花焚毁武关栈道，意图阻止西路军。崔德命士卒取山间藤蔓编绳梯，趁夜色攀越峭壁。八月十五子时，商州城头守军正对月饮酒，忽见山崖垂下千百条黑影——红巾军如鬼魅般翻入城墙，商州同知马合木被乱民砍杀于城楼，头颅悬于旗杆示众三日。

九月，西路军沿丹水河谷北上。元廷急调陕西行省参政周昱领兵堵截，两军会战于洛南七盘坡。元军以西域“回回炮”轰击，红巾军却驱赶数千牛羊冲阵，畜群角缚火把，惊窜间引燃元军粮车。《元史·顺帝纪》痛陈此役：“烟焰涨天，官军自相践踏，死者十之六七。”李武趁势攻破蓝田，城中蒙古达鲁花赤阿剌罕自刎前，竟将妻妾幼子尽数推入井中（见《陕西通志·忠烈录》）。

同年十月西路军攻克汉中之后，向北出大散关攻秦州、陇州、巩昌，巩昌战役胜利后，几乎整个陕西的元军都在拼命增援凤翔，这直接导致了凤翔战役的失利。

至正十七年（1357年）正月，西路军围困凤翔府。元将月鲁帖木儿效仿唐代张巡故事，杀城中老弱为军粮，将人骨抛掷城外示威。李武怒极，命工匠七日造出二十丈“吕公车”——此物以巨木为架，外蒙浸水牛皮，下设轮轴，内置三层弩手。“车顶设云梯，悬撞城锤，夜半抵近城墙，守军矢石不能伤。”二月二龙抬头之夜，凤翔西北角城墙在连续撞击下崩塌。崔德率“跳荡军”赤膊登城，手持双斧砍穿瓮城铁门。月鲁帖木儿退守府衙，将妻妾缚于庭前柱上，泼油焚烧：“宁死不为南蛮所辱！”经过数日血战，红巾西路军冲入凤翔府衙门。

但是凤翔战役损失很大，龙凤三年六月，刘福通太保派出了以白不信、大刀敖、李喜喜三位将领为首的西路军后续部队增援。

凤翔既破，西路军于三月在陇州（今陕西陇县）设立军器局。李武得西域匠人指点，将缴获的三十架回回炮改制为“飞火雷车”，其“以硝磺、桐油、磁末为药，裹以麻布，射三百步爆裂伤人”。四月攻秦州（今天水）时，这种改良火器首次发威：燃烧的陶罐越过城墙，将州衙粮仓烧成火海，元军战马惊逃时践踏死伤无数。

然而《元史·察罕帖木儿传》揭露致命隐患：“贼恃火器，不修寨栅。”这为次年西路军的惨败埋下祸根。当西路红巾在陇山高唱“杀尽胡儿建新朝”时，山西的察罕铁骑已悄然渡河……凤翔府内，当红巾军重新集结，按图索骥攻掠州府时，却不知元廷早已在六盘山布下天罗地网。

四年二月，察罕帖木儿、李思齐会宣慰使张良弼、宣慰同知拜帖木儿、平章政事定住、巩昌总帅汪长生奴各部进围巩昌。西路军将士屡战失利，光复区日益缩小，形势日趋严重，白不信、大刀敖两位将领牺牲，在最后关头，领导团决定各自为战、分散突围，李、崔二帅北走定西、会州，李喜喜南走兴元路入蜀。

至正十七年（1357年）秋，西路红巾北上定、会的李、崔部，攻占了宁夏，连克平凉、固原，直扑六盘山。乃知元将张良弼已断萧关粮道。此时六盘山阴云密布，察罕帖木儿暗遣五千“铁鹞子”重甲骑兵，沿葫芦河峡谷潜行。这些蒙古精兵皆披三层冷锻甲，战马覆面只露双眼，“人马皆裹铁叶，箭矢不能入”。九月廿三夜，红巾军前锋在瓦亭寨遇伏，暴雨倾盆。李武困守六盘山东麓黄蒿洼，命士卒掘蚯蚓充饥。“雨七日不止，火药尽湿，弓弦朽烂。”察罕帖木儿却遣吐蕃番兵架起牛皮浮桥，将三百桶西域火油倒入山涧。暴雨中忽现火龙——元军以浸油牦牛尾为引，竟在洪流中点燃烈焰，红巾军大营顿成火海。

崔德亲率死士突围，元军正在山峰顶部调试巨型投石机。暴雨裹挟着火油灌入山谷，“惨叫彻夜不息，烧溺死者三万余，涧水半月犹赤。”残部退至胭脂川时，李武只剩八千疲兵。察罕帖木儿遣使送来镶金马鞍，附蒙古文战书：“赠尔坐骑，速逃蜀中。”十一月朔，残军退至六盘山西口石马关。此关两山夹峙如斧劈，元军早在崖顶堆砌万斤冻石。察罕帖木儿亲自擂鼓，山巅顿时滚下裹铁棘的巨石，红巾军被挤在五里狭道间。“人马碎如齑粉，血膏浸透石缝，来年山花皆赤。”

最后李武、崔德不敌察罕帖木儿的亲自劝降，投降了元军，西路军主力就此消灭。

西路军的李喜喜部在入川之后，连克沔州、广元、成都等川西重镇，但是他们抛弃了红巾军的旗帜与装束，改用青巾，号称青巾军，当南系红巾军明玉珍的部队进入四川时，“青巾军”遭到了四川父老的一致反对，最终李喜喜不知下落，入川的红巾军也消散一空。

西路军唯一剩下的余部结出硕果的，只剩下后来大明的颍国公傅友德。傅友德在和李喜喜入川之后，因为看不起李喜喜的为人，最终脱离西路红巾军，辗转万里回到了淮西，并且最终投入朱元璋的门下。在北伐、入川、入滇作战中崭露头角，成为了国家栋梁。