核电初创公司携小型反应堆回归，面临重大挑战

核电行业正在经历一场复兴。老旧电厂正在翻新改造，投资者向初创公司大量注资。仅在2025年最后几周，核电初创公司就筹集了11亿美元资金，这主要源于投资者对小型核反应堆的乐观预期，认为它们能够在传统核电行业近期遭遇挫折的地方取得成功。

传统核反应堆是庞大的基础设施。美国最新建设的反应堆——乔治亚州的Vogtle 3号和4号机组，包含数万吨混凝土，由14英尺高的燃料组件提供动力，每座反应堆发电量超过1吉瓦。但这些项目也比计划延期了8年，超出预算超过200亿美元。

新一代核电初创公司希望通过缩小反应堆规模来规避这两个问题。需要更多电力？只需增加更多反应堆即可。他们认为，小型反应堆可以采用大规模生产技术建造，随着公司生产更多组件，制造工艺应该会不断改进，从而降低成本。

这种效益的规模有多大，专家们仍在研究，但当前的核电初创公司都指望它能带来积极效果。

然而，制造并非易事。看看特斯拉的经验：该公司在大规模盈利生产Model 3方面遭遇了巨大困难——而特斯拉还享有汽车行业的优势，美国在这个领域仍有丰富的专业技术。美国核电初创公司并不具备这种优势。

"我有很多在核电供应链工作的朋友，他们能随口说出五到十种我们在美国根本不生产的材料，"风投公司DCVC的普通合伙人米洛·沃纳告诉TechCrunch。"我们必须从海外购买。我们已经忘记了如何制造它们。"

沃纳对制造业颇有见解。在成为投资者之前，她在特斯拉负责新产品导入，再之前在FitBit担任同样职务，为这家可穿戴设备公司在中国建立了四家工厂。如今，除了在DCVC进行投资外，沃纳还联合创立了NextGen Industry Group，致力于推进制造业采用新技术。

沃纳表示，任何规模的公司在制造产品时都面临两个主要挑战。一个是资金，这通常是最大的制约因素，因为工厂建设成本高昂。幸运的是，核电行业不应该在这方面有太大问题。"他们现在资金充裕，"她说。

但核电行业也无法避免所有制造商面临的另一个挑战，即缺乏人力资源。"美国40年来基本没有建设过任何工业设施，"沃纳说。因此，我们失去了肌肉记忆。"这就像我们在沙发上看了10年电视，然后起身试图跑马拉松一样。效果不会好。"

经过几十年的产业外迁，美国缺乏既有工厂建设经验又有运营经验的人才。"美国确实有一些一直在做这件事的人，但我们没有足够数量的人才，让每个人都能拥有一支完整的经验丰富的制造团队。"她指的不仅仅是机器操作员，而是从车间主管一直到首席财务官和董事会成员的各个层级。

好消息是，沃纳看到很多初创公司，包括核电和其他行业，都在靠近技术团队的地方构建产品的早期版本。"这正在将制造业拉回美国，因为这让他们能够实现改进循环。"

要获得大规模制造的好处，各类初创公司都应该从小规模开始并逐步扩大。"真正倚重模块化对投资者来说非常重要，"她说。模块化方法有助于公司早期开始小批量生产，以便收集制造过程的数据。理想情况下，这些数据将显示随时间的改进，这能让投资者安心。

大规模制造的好处不会一蹴而就。公司经常会预测通过制造学习可能带来的成本降低，但可能需要比预期更长的时间。"通常需要数年时间，比如十年，才能达到目标，"沃纳说。

Q&A

Q1：小型核反应堆相比传统核反应堆有什么优势？

A：小型核反应堆可以通过大规模生产技术建造，需要更多电力时只需增加更多反应堆。随着生产组件增多，制造工艺会不断改进，从而降低成本，避免传统大型核反应堆延期和超预算的问题。

Q2：美国核电制造业面临哪些主要挑战？

A：主要面临两个挑战：一是缺乏人力资源，美国40年来基本没建设工业设施，缺乏从车间主管到高管的各层级制造人才；二是供应链问题，很多核电材料在美国已不再生产，必须从海外购买。

Q3：核电初创公司如何实现大规模制造的效益？

A：应该采用模块化方法，从小规模开始逐步扩大，早期进行小批量生产收集制造过程数据。同时将制造拉回美国靠近技术团队，实现改进循环。但这个过程需要时间，通常要十年才能达到预期效果。