叶挺独立团最初近千把条枪，参加南昌起义时已发展到近万人枪

1925年，伟大的革命先行者孙中山在北京逝世后，广东革命政权内部的斗争随之愈演愈烈。掌握军权的野心家蒋介石初露狰狞，制造了“中山舰事件”和“整理党务案”，迫使共产党员退出了黄埔学生军发展而成的第1军。但这些优秀的黄埔军官又纷纷加入了李济深第4军，使该军中共产党员的比例大大提高。

叶挺独立团堪称“铁军”先锋

尤其是叶挺为首的第4军独立团，营连干部大都是共产党员，还设立了党支部，成为我党牢牢掌握的一支成建制革命武装。但在当时的“右倾”思想影响下，未能防守扩大武装，到1926年北伐开始时，全团也仅2100余人，装备步枪1300余支、机枪3挺、手枪40余支。

不过，这支以共产党员为骨干的部队作为北伐先锋，很快爆发出强大战力。5月20日刚刚北上进入湖南，就连克攸县等多座县城。首战渌田，以一敌六还大获全胜，不仅打出了军威，也坚定了广东国民政府北伐的决心。随后，叶挺独立团进攻醴陵，参加汨罗江会战，奇袭汀泗桥，攻克咸宁，决胜贺胜桥，血战武昌城，一路势如破竹，为第4军赢得“铁军”的称号。

开往南昌准备参加起义

然而随着北伐战争的节节胜利，长江下游富庶地区陆续被蒋介石收入囊中，他自恃羽翼丰满，又有上海租界内的西方列强支持，遂完全撕去伪装，于1927年4月12日发动“四·一二反革命政变”，将枪口对准了昔日并肩北伐的共产党人。不久，另一野心家汪精卫也在长江中游的武汉发动“七·一五反革命政变”政变，向共产党人和国民党左派举起了屠刀。

在生死存亡之际，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承、谭平山等人齐聚江西省会南昌，并将各自掌握的部队向南昌集中，很快聚集了2万余人，准备发动武装起义。这2万余部队里，有贺龙第20军近8000人，有朱德率领的第三军军官教导团1个营和南昌公安局警察队400余人。

昔日独立团已发展为2个师

但实力最强的还是叶挺兼任师长的第11军24师5500余人和周士第率领的第4军第25师3000余人，这2个师都是原叶挺独立团发展而来。此外，还有未赶上南昌起义，后来成为秋收起义主力的第2方面军警卫团，也是叶挺独立团抽调骨干充实组建而成，也有近千人枪。三者相加，叶挺独立团后来发展出近万精锐。

值得一提的是，南昌起义部队虽然在南下潮汕途中失败，但以第25师为主的2000余人却保存了下来，其中就包括直接由叶挺独立团改编的第73团，他们在朱德、陈毅、王尔琢率领下，转战赣南、湘粤边，并成功举行湘南暴动，最后在井冈山与毛泽东领导的秋收起义部队会师，组建了红4军，并在以后的斗争岁月里不断发展壮大。