光绪年间,顺德府平乡县闹起了一桩骇人听闻的祸事。
西山不知从何处来了一条大蛇,粗如木桶,头大如斗,盘踞在山腰一处洞穴中。这畜生不仅偷食村民的猪狗鸡鸭,更可怕的是,它竟敢在官道上拦截商旅,已经吞食了数个过路行人。
平乡县的百姓吓得魂飞魄散,联名向县衙请愿,恳求知县大人设法除掉这个祸害。高知县是个爱民如子的好官,接到百姓的诉状后,立即贴出告示,悬赏重金招募能人异士前去捕蛇。
俗话说重赏之下必有勇夫。告示贴出后,还当真有几个胆大的猎户组成捕蛇团前来应募。高知县亲自接见,好生款待。
捕蛇团先派了两名经验丰富的猎手上山侦察。这两人也是机灵,用湿泥涂满全身,悄无声息地潜入西山,躲在灌木丛中慢慢靠近蛇穴。
但见那大蛇盘踞在一块巨石上,正仰头望天。忽然,天空飞过一群大雁,那蛇张口一吸,竟将一只大雁从空中吸了下来,不偏不倚落入蛇口。两人看得冷汗直冒,连滚带爬地下山报信。
高知县与众人商议后,决定趁蛇回洞休息时,用柴火塞住洞口,放火烧蛇。于是捕蛇团带着干柴、火种、硫磺等物再次上山。
谁知这次大蛇似乎早有预感,竟守在山道旁的树荫中。待众人走近,它猛地窜出,喷出毒雾,当场放倒了好几个人。余下的猎手狼狈逃窜,再也不敢上山了。
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经此一役,再无人敢应募捕蛇。赏金越加越高,西山却越来越冷清。
这天,县衙来了个怪人,自称能捕蛇。高知县喜出望外,急忙迎出,可一见到来人,差点吓晕过去。
这人脸上竟无一块完整的皮肤!没有鼻子,没有耳朵,只有两个黑洞洞的鼻孔和一双炯炯有神的眼睛。他跪拜道:"小人乃陕西蛇师,人称鬼脸王。听说此地有大蛇伤人,愿进山除害。"
高知县定了定神,问道:"不知壮士需要多少人手相助?需备何兵器?"
鬼脸王扬手指着身后一个黑铁柜:"只需壮汉一名,帮我背着这铁柜上山即可。"
高知县提醒道:"那大蛇十分厉害,壮士千万小心。"
鬼脸王信心满满:"路上我已打听清楚大蛇的情况。若不是这铁柜太沉,我一人上山就够了。"
高知县见他如此自信,便不再多问,只道:"壮士何时进山?"
"此刻便去。"鬼脸王抬头看天,"已近午时,大蛇正要回洞纳凉,正是下手的好时机。大人若见西山黑烟滚滚,便知事成。"
高知县忙道:"我已吩咐厨房备下酒菜,不如吃饱再去?"
"不可!今日捕蛇前不能进食。"鬼脸王郑重道,"帮我背铁柜的人,也须是今晨起未进饮食的。"
高知县转身入内,不一会儿领出一个五大三粗的衙役:"他叫陆三,今早因家中婆娘与人私通,气得饭也没吃。你看可行?"
鬼脸王点头:"正好。"
陆三背起铁柜,二人各骑一匹快马,在百姓的簇拥下出了县城,直奔西山。
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到了山脚下,鬼脸王取出一瓶药水,在二人身上洒了些。陆三好奇:"这是何物?"
"避蛇药。大蛇嗅觉灵敏,此药可掩盖我等气味。"
上山途中,鬼三忍不住问道:"王师傅,您这脸...是怎么弄的?"
鬼脸王沉默片刻,叹道:"此事说来话长,待除了大蛇再细说。"
到了巨石前,二人下马。鬼脸王轻嗅空气,对陆三点头:"大蛇在洞中。"
陆三喘着气放下铁柜。鬼脸王打开柜盖,里面竟是满柜的蜈蚣!这些蜈蚣个个都有数寸长,在柜中翻滚蠕动,看得陆三头皮发麻。
更让陆三惊骇的是,鬼脸王竟一把把抓起蜈蚣,塞入口中大嚼起来!陆三看得直反胃,连忙闭眼。
待他再睁眼时,鬼脸王已将所有蜈蚣吃尽,整个人也变了模样。他浑身浮肿,皮肤薄如蝉翼,仿佛一触即破。接着,他运功调息,全身毒气渐渐向右手食指和中指汇聚。不过一刻钟,全身消肿,唯独两根手指肿得如同皮球,里面黑气流转。
"快!"鬼脸王举着肿胀的手指,"按计划行事!"
陆三连忙取下腰间铜锣,奋力敲打。洞内大蛇被金属声惊醒,愤怒地冲向洞口,正撞上鬼脸王伸入洞中的两根手指。那蛇张口便咬,贪婪地吮吸起来。
鬼脸王感到手指被咬,急忙大喊:"停锣!快拉我胳膊!"
陆三扔掉铜锣,抓住鬼脸王的胳膊奋力外拉。洞内大蛇力大无穷,若非陆三这等壮汉,恐怕早就被拖入洞中。双方僵持许久,蛇的力气渐渐减弱。终于,鬼脸王的胳膊被拉了出来,连带着咬住他手指的大蛇也被拽出洞外。
那蛇浑身乌黑,已然毙命。鬼脸王的两根手指也已消肿。他取药水涂抹伤口,不一会儿就痊愈了。
陆三抽刀将蛇砍成数段,骂道:"你这祸害,总算死了!"
二人将蛇尸架起焚烧,但见黑烟冲天,腥臭刺鼻。
下山途中,远远就见高知县带人迎来。原来他们在城中看见黑烟,知道大蛇已除,欢喜不已。
当晚,县衙大摆庆功宴。酒过三巡,高知县看着鬼脸王狰狞的面容,忍不住问道:"壮士究竟用何法制服大蛇?为何捕蛇前要空腹?"
陆三抢着道:"老爷,让我来说!"便将捕蛇经过添油加醋地说了一遍,最后得意道:"王师傅让我们上山前抹药,是为了掩盖气味。空腹是因为若我吃了饭,见王师傅生吃蜈蚣非吐不可,那样会惊动大蛇。而王师傅空腹,则是为了运功走毒,若有食物在腹,恐对身体不利。"
高知县与众人听得啧啧称奇。
鬼脸王难得地露出笑容:"陆三推测句句在理。今日高兴,想必诸位心中还有疑问:我这脸为何变成这般模样?"
众人正有此问,都竖起耳朵细听。
原来,多年前鬼脸王本是相貌堂堂的驿卒,负责陕西至新疆的急件传递。一次从新疆返回时,错过驿站,不得已在一处山坳歇息。他吃了干粮,喝了溪水,将皮囊挂在树上,钻进去睡觉。
忽然,他感觉皮囊移动,仿佛被扔进开水锅中,浑身火烧火燎,疼痛难忍。他伸手抹汗,这一抹不要紧,脸上的皮肤、眼皮、嘴唇、鼻子、耳朵、头发全都脱落了!
鬼脸王当机立断,拔出匕首割开皮囊,却发现外面还有一层厚皮。他拼命地割了又割,终于透进新鲜空气。从皮囊中钻出后,他踉跄前行不远便晕倒在地。
醒来时,他发现自己躺在一个茅草屋中,旁边坐着一位白胡子老人。老人微笑道:"你已睡了三天三夜,现在没事了。不过你要有心理准备,你的模样发生了很大变化。"
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原来,鬼脸王是被一条大蛇生吞入腹。万幸他没睡死,身上还带着匕首,否则早已在蛇腹中化为脓水。老人带他去看那条死蛇,蛇身之粗,需两人合抱方能围住。
鬼脸王虽侥幸逃生,却恨透了大蛇,发誓要杀尽天下害人的大蛇。那老人原是位隐世的捕蛇高人,见鬼脸王意志坚定,便将一身本领倾囊相授。
听完这番经历,满座皆惊,无不唏嘘。
庆功宴后,鬼脸王要告辞离去。高知县取出双倍赏银相赠。鬼脸王却示意陆三接过银子,对高知县笑道:"此次来贵县,还有一个重要收获,就是收了个徒弟。陆三机敏聪明,与我一见如故,且他有志当一名蛇师。我的本事,总算有了传人。"
高知县会意点头。陆三连忙跪拜:"今日正式向老爷辞去差事。我情愿跟着师傅学艺,云游天下,为民除害。这比在家中和那不起的婆娘闹腾强多了!"
次日清晨,师徒二人告别平乡百姓,踏上了新的征程。西山恢复了往日的宁静,而鬼脸王捕蛇的故事,却在这片土地上代代相传。
据说后来有人在陕西见过他们,说陆三已学得一身本领,脸上虽多了几道伤疤,却始终秉承师命,专治各处蛇患。而鬼脸王晚年隐居深山,再未现身。只有那铁柜中的蜈蚣,依旧在等待着下一个为民除害的传人。
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