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1935年11月19日夜,红二军团和红六军团从湖南桑植地区出发,开始战略转移,总兵力一万七千多人。贺龙、任弼时、关向应统一指挥,部队分成几路,翻山越岭向黔东进发。国民党军十几个师紧追,李觉纵队走得最快,第十六师突出成孤军。指挥部看准机会,决定在晃县芷江之间的便水河谷打一次伏击,六军团主攻,二军团负责阻援和打援,想先吃掉一个师。
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1月5日早上,六军团提前进入阵地,隐蔽在山坡丛林里。下午两点,敌十六师先头部队进来,一名战士紧张提前开枪,伏击变成遭遇战。肖克和王震马上命令全线压上,部队冲下去和敌人拼刺刀。敌师长章亮基就地组织防御,李觉得到消息,亲自带十九师和六十三师增援。战场迅速扩大,敌我兵力变成三比一多,火力差距更大。
贺龙听到枪声变化,马上把二军团四师六师推上去包抄。红军子弹有限,伤员不断增加。六军团正面顶不住三个师,指挥员判断原计划已经完不成,继续打只会多牺牲,当即下令脱离战斗转移。转移是果断的,但因为战场混乱,没来得及和二军团通气。贺龙很快发现右侧枪声稀疏,派人联络才知道六军团已经撤走。
敌三个师立刻集中压向二军团,二军团处境危险。贺龙下令交替掩护撤退,四师参谋长金承忠、十一团团长覃耀楚先后牺牲。部队硬是杀开一条路突出去。两天战斗,红军伤亡一千二百多人,敌军也损失一千多。这是二六军团长征中最重的一次挫折,原想歼敌一个师站稳脚,结果成了消耗战。
战斗刚结束,部队撤到石阡地区休整。1月19日,湘鄂川黔军委分会在石阡开会,专门总结长征以来特别是便水战斗的经验教训。任弼时主持,逐条分析指挥问题:兵力使用不集中、投入顺序不对、部队之间动作不协调、撤退没形成默契、侧翼保护不够。讲到六军团突然撤离没通报,导致二军团差点被合围时,任弼时很少见地发了火,当场拍了桌子。
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任弼时平时很沉稳,这一拍让所有人安静下来。肖克坐在对面,没说话。会议强调,战场上任何一级指挥都得有全局观念,一支部队的行动必须考虑兄弟部队的安全。贺龙后来私下评价这件事,只说了八个字:这人不老实,靠不住。贺龙和任弼时同时动怒,说明问题触到了底线。
六军团撤退本身没错,保存实力是对的,但没通报这一条,确实违反了最基本的协同原则。红军长征靠的就是整体配合,任何单干都可能让大家付出代价。便水战斗的教训,后来写进了军史,就是“进入战斗和撤出战斗,都没有形成默契的配合”这一句,点得很准。
石阡会议后,部队继续西进,绕过敌军重兵区,进入黔西地区。1936年2月到4月,在盘县、毕节一带活动,多次打破敌人围堵。6月底7月初,翻过乌蒙山,在甘孜与四方面军会师,组成红二方面军,总兵力还是保持在一万六千多人。便水战斗的伤亡虽然痛,但没有动摇部队北上的决心。
抗日战争开始,红军主力改编为八路军。贺龙任一二〇师师长,肖克任副师长。1938年11月25日,中央军委决定成立冀热察挺进军,肖克任司令员兼政委,任务是到冀东开辟局面。部队进去后遇到日伪军重兵,基础薄弱,没能站住脚,1942年2月机构撤销,并入晋察冀军区。
1955年授衔,贺龙被授予元帅,肖克被授予上将。便水战斗过去了十九年,当年的那声拍桌和那句评价,再没人当面提起。战场无情,失误要有人担责,但红军将领大多数时候都能从教训里走出来,继续打仗。肖克后来在晋察冀、华北工作了几十年,也算对得起上将衔。
便水战斗说明一个道理:再好的部队,再勇敢的战士,没有统一指挥和相互通报,照样打败仗。红军长征能成功,就是因为一次次总结教训,把协调做到位。石阡会议虽然气氛紧张,但正因为把问题摆上台面,才没让同样的错误再犯第二次。
长征路上,这种内部批评很常见,谁犯错误就批评谁,目的不是整人,而是让大家活下来到达陕北。任弼时拍桌子不是针对个人,而是对那种只顾自己部队、不管整体的做法不能容忍。贺龙那句话也是同一个意思:打仗得实诚,靠不住的人迟早害大家。
后来二方面军北上时,六军团和二军团配合得比以前好多了。过草地、打腊子口,都是一起行动,没再出大岔子。历史证明,批评对了地方,部队反而更团结。便水战斗的血没白流,它让红二方面军在后面两万五千里路上,走得更稳当。
这件事在一些老同志回忆里提到过,但在正式军史里写得比较含蓄,只说指挥不统一。真实情况就是这样:战场上没通报撤退,确实让二军团多牺牲了人,任弼时和贺龙能不火吗?但火归火,部队还是要一起往前走,这就是那一代人的作风。
现在回头看,肖克在便水战斗的决定有对有错,对的是果断停损,错的是没通气。一个将领的成长,就是在这些血的教训里一点点成熟起来的。贺龙、任弼时批评完也就过去了,没影响肖克后来继续带兵。红军就是这么过来的:批评、总结、继续干。
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