科学家以前认为太阳还有50亿年才会熄灭,而地球上的复杂生命,至少还有10亿年的繁衍时间。
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这个“10亿年”,是天体物理学家为我们计算出的“硬性死线”,届时日益老化的太阳将变得更热,其光度将无可挽回地触发地球的“失控湿润温室效应”,全球海洋将悉数沸腾,地表被高温蒸汽覆盖,地球将彻底“金星化”,成为一颗不再有生命可能的无菌炼狱。
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然而地球在悄悄地变化,以一种远超我们直觉的速度在演进,那些真正与“人类”这个物种息息相关的倒计时,根本就不是10亿年。
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事实上早在海洋沸腾之前,陆地上的生命就将首先迎来末日,我们所依赖的整个生态系统,建立在“光合作用”的基础之上,但这个过程需要二氧化碳,随着太阳光度缓慢而稳定地增加,地球的温度会逐渐升高,这会加剧岩石的风化作用,这个过程会像海绵一样,从大气中“吸收”二氧化碳,并将其以碳酸盐的形式永久封存在地壳中。
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在大约5亿到6亿年后,大气中的二氧化碳浓度将被“风化”到万劫不复的低点,届时C3类植物(如树木、水稻、小麦)将首先无法进行光合作用而灭绝,随后更耐旱的C4类植物(如玉米、高粱)也将达到极限。
当地球上绝大多数的生产者消失,整个食物网将从根基上被摧毁,陆地将变回一片“绿色的荒漠”,随后彻底枯黄,不需要等到海洋沸腾,在5亿年后,地球将不再适合大型动物生存。
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诚然,5亿年仍然是一个令人心安的、遥远的地质纪元。但宇宙和地球本身,并不会如此“按部就班”地走向终点。
在人类文明史的短暂时间里,我们从未见识过真正的火山之怒,我们所说的“超级火山”(如黄石、多巴),其威力足以让整个地球“重启”,大约7万4千年前,印尼多巴火山的超级喷发,几乎使早期人类灭绝,全球幸存者可能不足万人。
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地质学家无法预测下一次“超级喷发”的确切时间,它可能在5万年后,也可能就在下一个世纪,一旦发生,它将带来持续数年的“火山冬天”,全球农业崩溃,文明秩序荡然无存。
6500万年前,一颗直径10公里的“不速之客”终结了恐龙1.6亿年的统治,这种级别的撞击是罕见的,但1公里直径的撞击,却是地质时间尺度上的“常客”,我们目前甚至还没有完全编目所有对地球构成威胁的近地小行星。
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如果一颗邻近的超大质量恒星爆发为“超新星”,或者发生“伽马射线暴”,并且其喷射轴恰好对准了地球,那么即使远在几百光年之外,它释放的高能辐射也足以在瞬间剥离我们的臭氧层,届时来自太阳的致命紫外线将长驱直入,杀死地表和海洋浅层的大部分生命。
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所以说,在一个不断变化的宇宙中寻求稳定性,本身就是一件不可能的事情,所谓的稳定和平衡都只是动态的,并不是永恒不变的。
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