江苏
霸王龙（
Tyrannosaurus rex）是研究最为透彻的已灭绝脊椎动物之一，也是恐龙古生物学的典型研究对象。霸王龙的古生物学研究涉及多个方面，研究所依据的化石样本涵盖不同的生长阶段。
然而，一个关键且尚未解决的问题在于：部分被视为“幼年霸王龙”的化石，是否实际上属于一个独立的类群——矮暴龙（
Nanotyrannus）。
在一项新发表于《自然》杂志的研究中，一个研究团队在分析了著名的“决斗恐龙”化石后，确认了“矮暴龙”的独立性。新研究表明矮暴龙不同于霸王龙，位于暴龙科之外，并且意外地包含两个物种——Nanotyrannus lancensis与Nanotyrannuslethaeus。
矮暴龙的头骨化石。对矮暴龙口鼻部的分析揭示了它与霸王龙在多个方面存在显著差异，包括神经分布、鼻窦结构以及额外的牙齿。（图/NC Museum of Natural Sciences）
争论的起点
上世纪40年代，古生物学家在美国蒙大拿州的地狱溪地层中，发现了一具中型兽脚类恐龙的头骨。这一地层形成于约6700万年前的白垩纪晚期。起初，这具头骨被鉴定为暴龙科下的蛇发女怪龙（
Gorgosaurus）。
但在1988年，研究人员重新审视了这具化石，认为它代表一个新物种，并将其命名为
Nanotyrannus lancensis
然而，许多古生物学家并不认同这种分类，认为这具头骨以及其他类似的标本并不能代表一种独立的物种，而是属于“青春期”的霸王龙。
现在，新研究基于对于2006年在地狱溪地层发掘的“决斗恐龙”化石进行分析，终于平息了这场持续数十年的争论。
“决斗恐龙”揭示的秘密
大约6700万年前，一头气势汹汹的“小型暴龙”与一头魁梧的三角龙狭路相逢。它们随后或被洪水卷走，或被沙崩掩埋，遗骸纠缠在一起，最终化石化为人们熟知的“决斗恐龙”。这只小型暴龙的体长仅为成年霸王龙的一半。因此，一开始，古生物学家怀疑它属于一只处于青春期的霸王龙。
在新的研究中，研究人员对这具骨架的尺寸比例进行了详细测量，并将其与200多件暴龙类化石进行比较。他们发现，“决斗恐龙”中的小型暴龙骨架与霸王龙之间存在多处引人注目的差异。例如，它的前肢明显更长、尾椎数量更少、牙齿更多——而这些特征通常不会随着动物的生长而发生变化。
矮暴龙的前肢骨明显长于霸王龙。（图/NC Museum of Natural Sciences）
真正具有决定性意义的证据，来自于他们对化石中的一块腿骨横截面的测量，其中保留了清晰的生长轮。腿骨中之所以会留有这些痕迹，是因为骨骼的生长速度会随着季节的变化而减缓或加快，从而形成类似树干年轮的层状结构。
这些生长轮显示，这只恐龙在死亡时已有大约20岁，身体已完全发育成熟，并非此前认为的“少年霸王龙”。它的体重估计约为700公斤，体型与一头雄性北极熊相当。
基于这些证据，研究人员认为，若要说这是一只幼年霸王龙，那几乎否定了目前对脊椎动物生长规律的一切认识。
略有差异的新物种
此外，在研究人员所检查的200多具暴龙类化石中，他们发现其中一具原被视为“少年霸王龙”的骨骼，与“决斗恐龙”中的
Nanotyrannus
lancensis略有差异。
通过展开精细、全面的化石骨组织学研究，他们确认了这具化石中的恐龙在死亡时仍处于生长阶段，理论上其体型虽最终会超过“决斗恐龙”中的个体，但仍不及成年霸王龙的大小。
结合骨组织学证据与一系列形态解剖差异，研究团队最终将这一个体归为矮暴龙属的新物种，并命名为
Nanotyrannus lethaeus。 该名称取自希腊神话中的“遗忘之河”，寓意这个物种长期“隐身于眼前”，却被人忽视了数十年。
灭绝前的复杂
矮暴龙的独立性得到确认，意味着在白垩纪最后一百万年间，掠食者的多样性比之前以为的更高，也暗示其他体型较小的恐龙物种，可能同样曾被误判为“大型恐龙的幼体”。
一群矮暴龙正在攻击一只幼年霸王龙（左前）。（图/Anthony Hutchings）
这一发现意义深远。新的证据显示，许多关于霸王龙生长与行为特征的研究实际上混用了属于不同物种的化石样本——这意味着有必要重新审视相关研究的结论。
研究人员认为，这一发现让我们重新看到恐龙时代最后岁月中更复杂、更激烈的生存景象……霸王龙以庞大的身躯、强劲的咬合力和立体视觉称霸一方，但它的统治并非无人挑战。与它并肩奔袭的，还有更轻盈、更迅捷、更灵巧的猎手——矮暴龙。
尽管这项研究有着相当充分的证据，但仍有科学家表示，应谨慎地解读这些结果。例如，有科学家提出：“如果地狱溪地层出土的所有小型暴龙化石都被归为矮暴龙，那霸王龙的幼年个体又在哪里呢？”
#参考来源：
https://www.nature.com/articles/d41586-025-03553-z
https://www.nature.com/articles/d41586-025-03552-0
https://www.eurekalert.org/news-releases/1103512
https://www.science.org/content/article/mini-tyrannosaur-lived-alongside-t-rex-extraordinary-fossil-confirms
https://www.nature.com/articles/s41586-025-09801-6
#图片来源：
封面图&首图：Anthony Hutchings
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