山东
图源 Jenny McElligott/eMITS
距离地球约14亿公里的土卫六：泰坦（Titan），是太阳系中（除地球外）唯一已知拥有液态地表的天体，但流动的液态物质不是水，而是零下179摄氏度的液态甲烷和乙烷。
图源 国际天体生物学杂志
近日，NASA的研究揭示了在这些碳氢化合物海洋中，或许正在自然形成一种名为囊泡（vesicle）的细胞样结构。这些微小气泡被认为是产生原细胞（protocell）的“摇篮”。
土卫六拥有与地球相似的气象循环，只不过循环的是甲烷。大气中的甲烷形成云层，降下雨滴，冲刷出河道，填满湖泊，再蒸发回天空。太阳光分解甲烷分子，又重新组合成更复杂的有机分子。
目前研究聚焦于一种名为“两亲分子”（amphiphiles）的特殊物质。这类分子一端亲水，另一端厌水。在地球上，它们能自发形成保护性球体，将厌水一端包裹在内，这正是类似细胞膜形成的雏形。
而在土卫六的极端环境中，当甲烷雨滴撞击湖面时，溅起的微小液滴表面会裹上一层两亲分子。这些液滴落回湖面时，其表面的分子层与湖面的分子层相遇，如同两片肥皂膜接触般结合，形成封闭的双层球体。
这些囊泡如同微型容器，将原始液滴包裹其中。它们随后散布在整个湖泊中，可能开启互动与竞争的演化进程，最终导向原始原细胞的形成。
如果土卫六上有任何囊泡的存在，都意味着环境秩序和复杂性的提升，这正是生命起源的必要条件。
不过，这些发现虽令人振奋，但科学家仍需通过实地探测来验证该理论。NASA计划于2028年发射“蜻蜓”任务，派遣一架旋翼飞行器探索土卫六表面。
虽然该任务不会直接考察湖泊区域，但它将分析土卫六表面的化学成分，测量大气和地球物理特性，并评估环境的宜居性特征。
这项研究拓展了生命可能存在的环境边界，这些发现可能改变未来在土卫六上寻找生命的方式。
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