北京
不起的学者是如何成长起来的呢？洪堡兄弟出身王室贵族。小时候的教育方法是他们的妈妈向歌德请教来的。歌德告诉她：人类志向的多样性应该在这对兄弟身上显现，他们身上应该分别体现对进行丰富的实践和享受完美的现实的向往。给心灵赋予希望，给灵魂赋予沉思。这句话无人能懂，洪堡的妈妈也没听懂，但是懵懵懂懂地感觉，兄弟俩要走的路应该不太一样，一个应该从事文化工作，另一个应该做个科学家。
于是洪堡和他的哥哥从小就接受在家教育，而且是定制化的精英教育。十五位高薪聘请来的老师轮番上阵，给兄弟俩提供堪比大学水准的课程，每位老师都是当时赫赫有名的名家学者。弟弟学习化学、物理和数学，哥哥则学习语言文学，希腊语、拉丁语和哲学是两个人的共同科目。每天十二小时，每周七天，没有假期。他们的哲学课和物理课的老师是康德的得意门生赫尔茨，兄弟俩一次都没错过赫尔茨的夫人亨利特在家举办的沙龙，他们是沙龙里年纪最小的成员。谈笑有鸿儒，往来无白丁。文人雅士在这里谈论哲学与神学，谈论感情，彼此通信，兄弟俩还常常给亨利特写信。
相比于哥哥威廉的懂事如天使，谈吐如天才，弟弟亚历山大寡言少语还身体虚弱，成绩也勉勉强强。但他有个特别的地方，只要老师放任不管，他就一头扎进森林里，去捕捉小甲虫，并且按照自己思索出来的方法进行分类整理。亚历山大·冯·洪堡在他九岁时仿制出了本杰明·富兰克林发明的避雷针，并把它固定在自己城堡的屋顶上。这是整个德意志帝国的第二根避雷针。也许从那时候开始，他越来越清楚地认为，靠近真理就必须身体力行。于是他一边修着大学的课程，一边搞自己的地下考察。他一毕业就成了前途无量的矿业公务员，但他更乐于用自己的身体做各种实验，因此研究出了活体肌肉纤维导电性的问题；有一次，他深入矿坑，险些死于缺氧，于是就改良出了全新的呼吸装置。
在外人看来，大家都觉得他仕途坦荡有理想，连席勒都想认识一下这个有前途的年轻人。但洪堡却急流勇退，毅然辞职。因为他实在太好奇了。世界是怎么运作的？他想亲眼看，亲手摸。他要去新世界旅行、探险、研究科学。
于是他开始为自己的旅程做足准备。他在萨尔茨堡，花重金为自己定制了两台气压计，一台测高仪，用来检测水的沸点；一个测量陆地的经纬仪，一个配备有模拟地平线的反光六分仪，一个可折叠的便携式六分仪，一台用来测量地磁强度的磁倾仪，一个毛发湿度计，一根测量空气中氧气比重的量气管，一只用来储存电荷的莱顿瓶和一台用来测量天空蓝度的天蓝仪，以及两部发条钟，如果保养得当，它们不会出现时间误差，还能通过太阳的高度参考对照表查看当地的经度。
在为旅行做准备的过程中，他还遇到了法国的自然科学家邦普兰，两个年纪相仿的年轻人一拍即合，结伴踏上了神秘的南美洲大陆。这一趟耗时持久、崎岖险阻的旅行最终让洪堡功成名就，无数的山水以他命名，他还最早确定了等温线、等压线、洋流等等科学概念。回国后，他的哥哥威廉·冯·洪堡正在创办洪堡大学，这是当时“全世界最好的大学，办学方法独一无二，拥有全国最著名的教授”。之后很多年，洪堡继续着他的自然科学研究，在学术界的地位也越来越尊贵，他的忠实粉丝达尔文称他是“有史以来最伟大的旅行科学家”。
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