都护府制度在汉朝时期就有了,但到唐朝才真正被发扬光大。都护府说白了,就是中原王朝为管理边境民族设置的军政机关。汉唐的都护府又完全不同于北宋,北宋的都护府更像内设机构——即独立衙门的内部组织。
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汉朝时只设过一个西域都护府,驻地先后在乌垒城(今新疆轮台县境内)、柳中城(今新疆鄯善县西南鲁克沁镇)。唐朝全盛时期共有6大都护府,可见其赫赫武功。而且大家别以为唐朝设的六大都护府,其中有空架子。这样想就大错特错了。
唐朝六大都护府分别是安西都护府、北庭都护府、安南都护府、安东都护府、安北都护府和单于都护府。他们分属东南西北,一同拱卫着大唐盛世。
据旧唐书记载,安西都护府有常备驻军2万4千,北庭有2万(分属瀚海、天山、伊吾三军)、安南有4千余人,安东有8千余人,安北有6千余人,单于有9千人(振武军)。他们拥有着强大的战斗力,管辖着一大片区域,自主权也极大。
当时大唐盛世吸引来大量部落主动内附,都护府就是负责管理他们的。这些部落人畏威不畏德,只有都护府的赫赫武功才能进行有效管理,设置官府是没用的。都护府对所在周边地区和民族,有着“抚慰、征讨、叙功、罚过”的权力。
这些都护府的存在,使得唐朝疆域无比辽阔:东至北朝鲜,西达中亚咸海,南至越南北部,北到蒙古高原北部。当然,各地都护府还能管理更大的地方,但有些地方实在不宜居住(如越南南部的瘴气、蚊蝇、毒蛇等,南朝鲜多山地又气候寒冷),也就没必要占下。
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安史之乱爆发后,唐皇不断抽调各都护府的边军精锐和忠于大唐的属国精锐入关作战。这大大削弱了唐朝在各地的防御力量。安史之乱历经8年才平定,其余波却到唐朝灭亡都没消散。安史之乱其实就是唐朝的内战。
各地都护府的兵力减少,使得各自的管辖区域纷乱不断,不复过去的和平。
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