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研究发现橄榄油以及许多其他植物油中的一种常见脂肪酸可以刺激身体产生新的脂肪细胞，随着时间的推移，创造可能导致更多脂肪储存和意外体重增加的条件。到目前为止，与这种脂肪酸相关的体重增加归因于它所含食物的高卡路里含量。
俄克拉荷马大学的研究人员与耶鲁大学和纽约大学的医学科学家一起确定，油酸——一种被广泛认为对心脏和胆固醇有益的单不饱和脂肪酸，也是地中海饮食的一个特征——过量会触发一种称为 AKT2 的信号蛋白的过量产生，并抑制一种称为 LXR 的调节蛋白的活性。其结果是前体细胞的生长加快，然后分化成新的脂肪细胞。
“我们知道，在肥胖流行期间，人们吃的脂肪类型发生了变化，”俄克拉荷马大学医学院生物化学和生理学助理教授迈克尔·鲁道夫 （Michael Rudolph） 说。“我们想知道仅仅暴饮暴食是否会导致肥胖，或者构成饮食中油的这些脂肪酸的组成是否重要。特定的脂肪分子会触发细胞中的反应吗？
油酸是一种 Omega-9 脂肪酸，是橄榄油中的主要脂肪，但也存在于菜籽油、葵花籽油、鳄梨油和花生油以及许多动物脂肪中。现在，由于油酸已被证明可以延长油的保质期，因此高油酸含量的油被广泛用于商业和快餐。
在这项研究中，小鼠被喂食不同类型脂肪含量高的饮食——包括猪油、椰子油和牛奶。在研究的各种脂肪酸中，只有油酸触发了人体的脂肪细胞发育途径，该途径促进了脂肪细胞前体细胞 （APC） 的产生，并加速了这些细胞成熟为脂肪细胞。在实验室中分离的人类 APC 中也观察到相同的生物学变化。
在正常情况下，这个过程被称为脂肪生成，是自然的、有用的和受调节的。从本质上讲，当我们现有的脂肪细胞填满时，它们会发出备份信号。听到召唤，休眠的 APC 醒来并转化为新的脂肪细胞以安全地储存更多能量。这有助于身体避免单个细胞超负荷，如果承受过大的压力，这些细胞会破裂并将脂肪释放到血液、肝脏和肌肉中，从而导致严重的健康问题。
研究人员发现，过量摄入油酸似乎会使这个安全系统短路，从而促进新 APC 的产生并激活现有的休眠前体细胞，即使它们不需要。
“你可以把脂肪细胞想象成一支军队，”鲁道夫说。“当给予油酸时，它最初会增加军队中'脂肪细胞士兵'的数量，从而产生更大的能力来储存多余的膳食营养物质。随着时间的推移，如果多余的营养物质超过脂肪细胞的数量，就会发生肥胖，如果不加以控制，可能会导致心血管疾病或糖尿病。
更重要的是，研究表明脂肪细胞如何保留表观遗传学的“肌肉记忆”，因此一旦形成，它们就不会在我们减肥时消失——它们会收缩，但可以在这种状态下存在多年，使减肥更难，体重增加更容易。通过增加脂肪细胞的数量和准备情况，油酸可以随着时间的推移使脂肪组织储存更多的脂肪。
然而，这项研究有几个关键的局限性。显而易见的是，它是在小鼠和分离的人类细胞上进行的。研究人员也无法直接靶向 APC，因此我们不知道其他生物机制如何促进这一过程。最后，目前尚不清楚分化为脂肪细胞的 APC 的增加是否是导致肥胖的直接原因。该研究没有考虑对血糖、胰岛素水平或炎症的长期影响。因此，虽然我们知道脂肪生成的工作原理，但我们不知道产生这些新的脂肪细胞实际上是好消息还是坏消息。
至关重要的是，背景在这里很重要。毕竟，在适量食用橄榄油的地中海饮食中，油酸的摄入量已被广泛研究并确定为降低胆固醇和降低患心血管疾病、癌症和其他疾病风险的关键因素。
“我认为带回家的信息是适度和食用各种不同来源的脂肪，”鲁道夫说。“相对平衡的油酸水平似乎是有益的，但较高和长期的油酸水平可能是有害的。如果有人有患心脏病的风险，高水平的油酸可能不是一个好主意。
该研究发表在《细胞报告》杂志上。
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