揭秘地球陨石坑：小行星留下的伤疤与谜团

在地球长达45亿年的漫长历史中，曾遭受了数百次大型小行星的猛烈撞击，这些撞击在地球上留下了深刻的“伤痕”，至今依然清晰可见，总数至少达到190处。

然而，并非所有闯入地球大气层的太空岩石都能触及地面。那么，究竟什么样的小行星才能在地球上留下撞击的痕迹？又有哪些撞击事件能产生巨大的陨坑呢？

首先，我们要了解的是，大多数进入地球大气层的太空岩石其实并不大，直径往往只有1米左右。这对于地球上的生物来说，无疑是个好消息，因为直径小于25米的太空岩石，在穿越地球大气层时，由于超高速摩擦产生的热量，通常会在空中燃烧，等燃烧后剩余的太空岩石到达地面时，很少能对地面造成实质性伤害。

大多数情况下，地球的大气层可以保护我们免遭太空陨石的撞击，但有时会出现例外。

以2013年发生在俄罗斯车里雅宾斯克的陨石事件为例，一颗直径17米的陨石在空中爆炸，虽然冲击波震碎了居民住宅的窗户并导致部分居民受伤，但并未在地面上形成陨坑，因为该陨石在进入大气层后已分解成尘埃和微小碎片。

不过，根据2014年第45届月球和行星科学大会发布的一项研究报告，科学家们在车里雅宾斯克受损住宅区域附近的一个湖泊底部，发现了一块直径达到1.5米的陨石，以及一些小的碎片。

然而，地球表面已知的190个撞击陨坑却表明，历史上曾有一些体积更大的小行星成功穿越了大气层，撞击到了地面。尽管这类事件相对罕见，但它们的破坏力巨大。根据地球撞击数据库的统计，大多数在北美着陆(32%)，其次是欧洲(22%)和俄罗斯和亚洲(16%)。

在已知的地球撞击坑中，有44个的直径超过了20千米。以下是迄今为止发现的三个最大的陆地或水域陨坑：

弗里德福特陨坑（Vredefort crater）

位于南非，是地球上最大的陨坑，直径达到160千米，可能是20亿年前由一颗直径10-15千米的小行星撞击形成的。一个行星超过1千米就会产生全球性影响，这次撞击的灾难性程度，可能与导致恐龙灭绝的小行星撞击相当，但它光临地球时时间还在恐龙时代之前。

希克苏鲁伯陨坑（Chicxulub crater）

位于墨西哥尤卡坦半岛，直径180千米，由6600万年前一颗直径12千米的小行星撞击形成，虽然如今的火山口部分地在陆地上,但在撞击时,尤卡坦是在一个浅海之下。这次撞击导致了包括非鸟类恐龙在内的75%地球物种灭绝。此次撞击事件也引发了一场持续多年的尘埃云笼罩地球，遮蔽阳光并严重干扰食物链的正常运作，那些在非鸟类恐龙中侥幸逃过最初撞击灾难的个体，可能会随后面临饥饿的威胁。

萨德伯里陨坑（Sudbury crater）

位于加拿大安大略省的萨德伯里盆地，是地球上已知最古老的碰撞陨坑之一，面积排在第三，它形成于大约18亿年前。撞击物体可能是一颗巨大的彗星，或者是小行星碎片和岩石的混合物。尽管侵蚀作用使这个陨坑变得难以辨认，但该地区的镍、铁采矿业却呈现出一片繁荣景象。科学家指出，人们目前所开采的，实质上是小行星撞击后遗留下的物质。

此外，地球撞击数据库还显示，在44个由太空岩石撞击形成的最大陨坑中，有39个形成于1000万年前以前。而位于塔吉克斯坦的卡拉库尔陨坑则是一个例外，它形成于大约500万年前。

乔达斯表示：“许多较大的小行星都非常古老，可以追溯到太阳系早期。当时太空碎片四处飞舞，碰撞事件频发。如果我们看一下遍布月球表面的陨坑，就可以想象，如果地球没有大气，以及海洋和侵蚀作用的影响，它可能也会像月球一样布满陨坑。因此，我们相信地球历史上可能发生了更多、甚至规模更大的小行星撞击事件，只是我们尚未发现它们留下的痕迹。”

编译：游悠

策划：张超 李培元 杨柳

审核：刘勇 中国科学院国家空间科学中心研究员、中国航天科普大使