现实版侏罗纪公园？科学家计划2028年复活猛犸象，为复活恐龙铺路

自上一个毛象（猛犸象）在地球上消失以来，已经过去超过4000年。

然而，如果一组科学家的观点正确，那么距离这些温和的巨人再次走上北美平原的时间可能不到四年。

科洛萨尔生物科学公司的首席执行官兼创始人本·拉姆（Ben Lamm）表示，他“确信”第一批毛象幼崽将在2028年底前出生。

不过，引入任何物种回归野外都是有风险的，拉姆表示，即使是他团队的科学家也无法百分之百确定毛象回归时会发生什么。

记者与拉姆进行了对话，询问他为什么自己的“侏罗纪公园”计划如此重要，以及他为何如此确信这是一个好主意。

如何让毛象复活？

“我喜欢把我们所做的事看作是反向的侏罗纪公园，”拉姆告诉说。

在经典电影中，科学家通过从琥珀中提取古代DNA并利用青蛙的基因修补恐龙DNA中的缺口来复活恐龙。

但与那些虚构的科学家不同，科洛萨尔生物科学的研究人员实际上是在进行反向操作。

拉姆表示：“我们不是在取毛象DNA并填补缺口，而是试图将毛象失去的基因工程化到亚洲象中。”

亚洲象与毛象的基因组有95%的相似性，实际上与这些已灭绝的巨人相比，与非洲象的关系更近。

通过了解毛象与其最近的生物亲属之间的具体差异，科洛萨尔生物科学的科学家们表示已识别出几个“目标基因”。

这些基因本质上是决定生物体是形成象还是毛象的生物程序差异。

得益于基因编辑技术的进步，如CRISPR，科学家们现在可以将这些目标基因直接插入现代象的DNA中。

例如，他们可以提取使毛象产生毛发的古老基因，并将该基因赋予亚洲象。

拉姆说：“你可以把DNA想象成一个扭曲的梯子，每个小横档都是一个碱基对。”

“我们能够改变梯子的每一个横档，但现在我们也有能力工程化我们希望存在的新横档。”

由此产生的象-毛象混合DNA可以用于创建“多能干细胞”——一种有潜力转化为任何组织的细胞。

这些细胞随后被诱导成为精子、卵子，甚至是包含成为毛象所需遗传程序的可行胚胎。

科学家们希望将这些人工胚胎插入亚洲象中，以便将其妊娠到足月，最终生出一只活生生的毛象。

第一只毛象何时出生？

“我们设定的时间表是2028年底之前诞生第一批毛象幼崽，我们目前正朝着这个方向努力，”拉姆说。

尽管该项目面临挑战，拉姆表示他对公司能在自定的截止日期内实现目标感到“乐观”。

公司已经测序完成了毛象基因组，并找到了生产多能象干细胞的方法。

剩下的就是基因编辑过程，将目标毛象基因添加到象DNA中。

然而，拉姆告诉说，毛象可能不是第一个被复活的生物。

公司还在尝试复活在1600年代灭绝的渡渡鸟，以及塔斯马尼亚虎（或称袋狼）。

由于塔斯马尼亚虎和渡渡鸟的妊娠期要短得多，它们的复活之路可能会快得多。

拉姆不会透露哪种灭绝生物将是第一个复活的，但他补充道：“我不知道毛象是否会是第一个完成的项目。”

你们将如何处理这些毛象？

拉姆说：“有趣的是，人们有时会问：‘当你们成功生出一只毛象时，你们会怎么做？’”

“但我们还处于序幕阶段，甚至还没到第一章。真正的工作将在我们拥有它们之后开始。”

“我们的目标，真正的成功，是创造基因多样化、可交配的群体，以便在野外建立可持续的种群。”

事实上，拉姆对科洛萨尔生物科学的愿景与现代保护主义者在英国释放海狸的做法有更多关联，而不是侏罗纪公园。

“我把所有这些项目视为重野化项目，”拉姆说。

当然，将任何动物释放到荒野需要大量土地——拉姆表示，这一点意外地难以获得。

拉姆告诉说，公司已经与包括阿拉斯加在内的美国北部州以及加拿大进行了“早期对话”，讨论潜在的毛象栖息地。

同样，公司也在寻找在毛里求斯释放渡渡鸟和在塔斯马尼亚释放袋狼的地点。

然而，拉姆表示，我们需要等到明年晚些时候才能最终确认第一个复活栖息地。

你们怎么知道这是安全的？

没有人真正担心狂奔的毛象和渡渡鸟会开始攻击游客，但这并不意味着科洛萨尔生物科学的项目是没有风险的。

自最后一只毛象从北美消失以来已经过去了5000多年，在这段时间里，环境已经变得非常不同。

向环境引入任何新物种都有可能打破生态系统的平衡，而我们没有关于长时间灭绝物种恢复后会发生什么的证据。

随着对入侵物种风险的关注增加，质疑复活毛象是否真的对生态系统安全是很自然的。

当被问到这些担忧时，拉姆告诉说：“我们必须拥有数据，并且这些数据必须经过深思熟虑的收集和测量。”

“但最终，有些仍然是模型，我无法在良心上说，任何科洛萨尔的科学家或其他科学家的模型能够提供百分之百的准确性。”

然而，拉姆坚称他并不担心重新引入大型哺乳动物（如毛象）的风险。

他说：“我认为我们可以查看重野化的代理，并观察它们的效果。”

例如，拉姆提到了在黄石国家公园和英国重新引入野牛的案例。

研究发现，重新引入本土巨型动物会导致生物多样性的持续改善。

基于这些令人鼓舞的结果，拉姆表示他相信复活毛象可能会产生类似的积极影响。

拉姆说：“我们相信，普遍而言，更加多样化的生态系统是更好的生态系统。”

为什么要复活毛象？

拉姆表示，复活这些标志性生物的动机部分是“弥补过去的罪孽”。

“所有数据表明，早期人类的压力驱使毛象走向灭绝——我们根除了这些物种，”拉姆说。

尽管人类在毛象灭绝中的角色并不像拉姆所说的那样明确，但对于渡渡鸟和袋狼来说，情况就不一样了。

这两种生物在极短的时间内通过过度捕猎和栖息地破坏完全灭绝。

如果科学家们能够使它们恢复到自然栖息地，这可能是纠正人类最明显环境错误的第一步。

然而，科洛萨尔生物科学的重点并不仅限于过去。

“有巨大的机会可以将我们的注意力转向保护，因为如果你能建立这些与古代DNA协同工作的系统，那么处理非古代DNA就容易得多，”拉姆解释道。

该公司目前的估值为13亿英镑（17亿美元），现已筹集了额外的3800万英镑（5000万美元），以启动科洛萨尔基金会，专注于支持保护工作。

面对生物多样性持续威胁，拉姆表示他认为人类需要一个“复活工具包”。

拉姆说：“物种保护是一个系统性问题，这与软件没有区别，某种程度上，像软件一样，你需要备份所有物种。”

在拉姆看来，科洛萨尔生物科学的真正目标是建立一个基因样本和技术的档案，以确保没有物种需要永久灭绝。

该公司已经在尝试使用在毛象身上开发的技术来保护仅剩两只个体的北方白犀牛。

拉姆相信，该公司可以仅凭剩余的少量基因样本创建一个自我维持的犀牛繁殖种群。

他总结道：“我认为侏罗纪公园没有正确的保护视角。”

“这不仅仅是关于保存基因，而是以一种可以利用的方式进行保存，从而增加基因多样性。”