四象,最早的出处在《易经·系辞传》里:“是故易有太极,是生两仪,两仪生四象,四象生八卦,八卦定吉凶,吉凶生大业”。太极为一,意为混沌;两仪指的是阴、阳;而四象就是从阴、阳中衍生的。
孔子认为《易经》效法的是宇宙间万事万物的一个演变规律:“太极者,宇宙的本体、起源(即《列子》所说的“太易、太初、太始、太素”)”;两仪者,阴阳也;四象者,阴阳之渊府也;八卦者,阴阳之大成也”。
不管后人后来往四象上加了多少的附着物,但是在现存的史料与考古发现中,四象,其实一开始指的就是少阳、老阳,少阴、老阴这四种阴阳二气的不同状态。象者,像也,就是以象去类比天地之间的各种事物状态,是易经中最主要的认识取象手段之一,也是古人对世间万物规律的一种认识和总结。
四象,在秦汉以后逐渐指源于远古星宿信向中的青龙、白虎、朱雀、玄武,是四象的代表物。易传四象与星宿四象相互融合,青龙表少阳主春,白虎表少阴主秋,玄武老阴主冬,朱雀老阳主夏。在二十八宿中,四象用来划分天上的星宿,也称四神、天之四灵、四圣将。
四象又衍生出来了八卦:乾、兑、离、震、翼、坎、良、坤。但在宋明时期,四象已和天星四象划上等号。易曰:在天成象,在地成形。所以,日、月、星、辰为天之四象,而分阴阳:水、火、土、石为地之四象,而分刚柔。
中国传统方位。古代将天空分成东、北、西、南、中五个区域,称东方为苍龙象,北方为玄武象,西方为白虎象,南方为朱雀象,是为“四象”。战国曾侯乙墓出土漆箱上的绘画就已有完整记述。
后来古人又将其与阴阳、五行、五方、五色相配,故有东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武之说。后又将其运用于军营军列,成为行军打仗的保护神。如《礼记·曲礼上》曰:“行,前朱鸟(雀)而后玄武,左青龙而右白虎,招摇在上”。
中国古代绘制地图时,习惯是以南方在上方,和现代以北方在上方不同,所以描述四象方位,则用左青龙(东)、右白虎(西)、前朱雀(南)、后玄武(北)来表示,并与五行学在方位(东木、西金、北水、南火)上相呼应,与现代地图的惯例相反。《十三经注疏·礼记·曲礼上》论及其作用时说:“如鸟之翔,如龟蛇之毒,龙腾虎奋,无能敌此四物”。可见其作用之大。
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