北京
1215年签署的《大宪章》（Magna Carta）素来在英语世界乃至全球范围内备受推崇，诸如「人类宪政里程碑」、「自由的开端」这样的赞誉不绝于耳。
18世纪的英国首相老皮特曾称《大宪章》为「英格兰宪法的圣经」；中国某国民性批判作家也在大著里褒扬说，「英国在它的不列颠小岛上，颁布大宪章，创立国会，为人类立下万世光芒的楷模……这是英国有宪法之始，也是全世界有宪法之始，为人类迈向文明最重要的一大步」。
2015年《大宪章》颁布八百周年之际，英国人还将原件带到全世界巡回展示，诉说英伦「已有的辉煌与希望」（Land of Hope and Glory）。
但实际上，《大宪章》的接受史也不啻为「层累造成的一段历史」，回顾《大宪章》诞生的前前后后，置身于13世纪乃至17世纪以前的时空背景里，可知这份文件在当时既不特别也不重要。
《大宪章》签署八百周年纪念活动
首先，《大宪章》仅仅是王权、教权与贵族之间的博弈，与我们现在熟知的「民权」、「民主」并无太大钩连。
考量《大宪章》颁布时的「近代史」，英国刚刚经历了亨利二世与「狮心王」理查的统治，1170年贝克特大主教在坎特伯雷教堂被砍死的血腥，理查率领十字军远征的壮举，都还留在时人的记忆里。
1199年继承哥哥理查王位的「无地约翰」本就麻烦多多，他先是与父兄反目，然后又与宗教界作对，甚至在1209年被开除教籍。
约翰得位本不甚正，上台以后又作风蛮横，动辄排除异己，征税打仗。无论是主教还是贵族们，早就受够了这位穷兵黩武、横征暴敛的仁兄。
1214年约翰王在布汶战役中大败于法国人，就此点燃了大家的反叛怒火。心怀不满的贵族聚集起来，号召大家夺回「古老并已成为习俗的自由」。
1215年春天，贵族们在林肯郡集结，然后向南行进，一路收罗壮大，最终于5月17日在同情者的支持下进入伦敦。伦敦失陷让约翰王倍感惊恐，他同意与贵族们和平交涉。
6月中旬，双方在泰晤士河畔临近温莎的一片草地进行谈判，这里名为「兰尼米德」。经过多日艰苦谈判，双方终于签订了《大宪章》与一份措辞温和的和平宣言。
事实上，《大宪章》在当时仅仅是富裕贵族反对重税的抵抗，他们与国王的妥协也与劳苦的农民无关。如果要追溯英国乃至全球庶民权利的起源，1640年代英国内战期间的「平等派」才是比较合理的始祖。
第二，《大宪章》并非第一份国王与贵族之间的法律文件。如前所述，1215年贵族所说的「古老自由」，就是1014年埃塞尔雷德二世与贵族主教们签署的契约，那项契约规定国王必须施行良善的统治。
在盎格鲁-萨克逊的诸王时代，贤人会议「维坦」也出现了「法律属于全体人民」的概念与实践，但当时的英格兰书契未兴，年代又太过久远，欧陆边陲的小小岛国也不会有什么比肩希腊罗马的制度遗产。
第三，《大宪章》并未带来贵族料想之中的和平。相反，它恰恰引发了新一轮的战争。
背着压力签署《大宪章》的约翰王本就非心所愿，监督《大宪章》执行的议事会更是让他有如芒刺在背。1215年秋天《大宪章》墨迹未干，英国就再度爆发了内战。
次年春天，法国人派兵援助英格兰贵族，这是对约翰王头几年里出兵法国的报复。1216年10月18日，这位跋扈桀骜的国王终于咽下了最后一口气。
最后，《大宪章》也不是最后一份调整国王与贵族之间关系的文件。
约翰王驾崩以后，英格兰政局混乱了一段时间。各派势力又陆续签署了《1216年宪章》，1217年的《森林宪章》（Charter of the Forest）、《1225年宪章》，这些宪章都在《大宪章》的基础上增减损益，目的都是调整仍然紧张的国内关系。
《大宪章》屡屡「重新颁布」也反映出英格兰仍然混乱的政局，并不是一纸文件可以就此稳定的。
英格兰的「古老自由」与「法治」，更是在此后的几百年里走过了蜿蜒曲折、乃至崎岖坎坷的道路，历经英法百年战争、玫瑰战争与17世纪革命的反复考验，中间不乏走入绝境的窘迫。
一代代作风剽悍不亚于约翰王的君主，也在持续挑战英格兰人的忍耐力，试图将权力触角扩张到最大限度。
不难想象，如果没有寸土不让的议会斗争与真刀真枪的武力抗命，《大宪章》的生命力又能存续多久。
不过，这一切都仍不妨碍《大宪章》的卓绝地位。毕竟，《大宪章》明确限制了国王的权力，提出了统治的规则，阐述了初步的法治概念，确立了一些传之久远的基本原则。
比如第39条：「除非得到法律审判，任何自由之人均不能以任何形式被抓捕、囚禁、剥夺财产、宣布非法或是流放」、「我们不能向任何人出卖，也不能否定我们的权利与自由」。
此外，《大宪章》在17世纪的英国革命里得到了一再确认，这就好比之后的里程碑重新确认了之前的里程碑。
更重要的是，英国近代以来凭借工业革命一跃成为第一强国，皇家海军纵横全球，英语成为世界性语言，普通法秩序扩展到了全世界，这一切都进一步放大了《大宪章》的影响力，成为新旧大陆各民族争相效仿甚至讴歌的对象。
即便时过境迁，1944年的英王乔治六世在遭遇丘吉尔反驳、行经兰尼米德时也不得不将胳膊伸出车窗之外，感叹「那就是一切开始的地方……」
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