抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军并开赴前线和日伪军作战。尽管武器装备和兵力都严重不如对手，但靠着机动灵活的游击战术和英勇顽强的战斗精神，八路军在和日伪军交手中多次取胜，给了敌人沉重的打击，迅速成为敌后抗日战场上的中流砥柱。但由于多种原因，八路军也在战场上打过一些败仗，付出了比较大的牺牲，其中最惨烈的一仗当属冀东抗联西撤，5万大军最后仅剩下了一千多人。
1938年7月初，冀东20多个县爆发了声势浩大的起义，不久后起义队伍组成了冀东抗日联军，下辖50多个总队，总兵力7万多人，高志远为总司令，李运昌和洪麟阁为副总司令。一个月后，宋时轮和邓华率领的八路军第4纵队3000多人到达铁场镇，和冀东抗联胜利会师。两军会师后，在铁场召开会议，决定成立冀察热宁军区，宋时轮为军区司令员，邓华为军区政委，高志远、李运昌和洪麟阁等人为副司令员。
当时八路军第4纵队和冀东抗联的总兵力加起来将近75000人，比八路军三个师的总兵力还要多出3万人。于是会议决定成立五个军分区，由高志远、李运昌和洪麟阁在现有起义部队基础上各组织一个军分区，剩余的两个军区由4纵派干部组织。铁厂会师之后，在宋时轮和邓华的指挥下，部队打了不少胜仗，接连攻占了八座县城，给了当地日伪军沉重的打击。
一时之间，冀东大地遍地都是抗日烽火，延安随即指示宋时轮和邓华等人，以雾灵山为依托，建立冀东抗日根据地。当时冀东的战略地位十分重要，如果八路军在这里站稳了脚跟，就能牢牢卡住日军南下的脖子。敌人为了稳住冀东，从北平和天津等地抽调重兵，在飞机和大炮的掩护下，分成七路向冀东扑来。
当时宋时轮和邓华领导的部队虽然兵力高达7万多人，但绝大多数都是没有经过正规训练的农民起义武装。而且当时秋庄稼已经收获，失去了青纱帐的掩护，在这种情况下，要想在平原地区和训练有素且火力凶猛的日寇作战，难度极大。宋时轮和邓华等人商议之后，决定率领部队进入山里和敌人打游击。当时延安指示要以雾灵山为依托建立抗日根据地，但宋时轮认为雾灵山地广人稀，部队补给困难，条件不如青龙境内的都山好。
随后宋时轮率领4纵和抗联主力向都山进军，结果遭到日伪军的顽强阻拦，不得不返回。进军都山失利之后，宋时轮和邓华等人在迁安县莲花院村召开了团以上干部会议，商议部队去留问题。经过多日连续转战，4纵主力已经十分疲惫，而且也付出了一定的伤亡代价，冀东抗联则需要集中整训之后才能具备真正的战斗力，在这种情况下，许多人都主张西撤平西，等部队整训完成后再返回冀东和敌人作战。
莲花院会议结束之后，宋时轮率领部分兵力先行出发，撤到了潮白河以西地区。毛主席得知莲花院会议的决定后，当即来电，不同意4纵和冀东抗联队伍西撤，并指出抗联的队伍不稳固，缺乏严密的组织纪律，如果长途行军，一旦遭到日军堵截，容易溃散。在这方面，我军是有过教训的，当年井冈山上的8000多名湘南起义的农军奉命下山打游击，结果途中溃散，损失惨重。
有鉴于此，毛主席才电令宋时轮和邓华“不到万不得已的时候”不要西撤。接到毛主席的电令后，邓华在九间房召开会议。此时日军日军先头部队一个旅团已经向冀东扑来，身后的大部队也已经出动。邓华和宋时轮等人认为形势已经到了“万不得已的时候”，于是决定率领4纵主力和冀东抗联5万余人西撤平西，留下3个各百余人的游击支队，在冀东坚持斗争。
九间房会议之后，抗联各路军迅速集结，相继踏上了西撤的征程。途中遭到了日军强大的火力拦截，冀东抗联副司令陈宇寰和洪麟阁等人壮烈牺牲，部队大部溃散。李云昌率领的二路军遭到敌人拦截后返回了冀东，在敌人的围攻下损失惨重，部队一度只剩下了130多人。最终5万多人的抗联队伍到达平西的仅有1000多人。如果当时宋时轮和邓华等人能够听从毛主席的建议，率部进入雾灵山打游击的话，冀东抗联的损失可能会小得多。
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