上世纪五十年代，苏联率先将第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”送入太空，开启了人类的太空时代，美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室两位物理学家却通过对这颗苏联卫星轨道数据的研究提出了卫星定位系统最初的构想，打开了卫星导航时代的大门。
1964年，美国率先建成世界第一个卫星导航系统——由6颗卫星构成的“子午卫星系统”，1980年代美国又率先开建了世界第一个全球卫星导航系统——由24颗卫星构成的GPS系统。GPS作为美苏冷战的产物，真正显现出威力是在1990年的海湾战争中，此时苏联解体已成定局，反而是中国被震撼了。
战前，基于自身作战经验考量，中国军方看好伊拉克陆军认为美军会吃大亏，现实却是美国空地一体下的摧枯拉朽，萦绕中国军方心头的是——将伊拉克军队换成中国军队会如何？从此中国开始力推国防现代化。配备GPS系统的精确制导武器在战争中的表现，给中国军方留下了深刻印象，开始意识到卫星导航系统的价值。
1993年发生的“银河号事件”，无疑又一次刺激了中国，再次为中国展示了卫星导航系统的重要性。1993年7月至9月间，美国以怀疑中国货轮银河号向伊朗运送化学武器原料为由，在印度洋公海上拦截银河号，要求登船检查。为此，美国甚至局部关闭了银河号所在海区的GPS信号，致使银河号无法确定位置及航向，不得不在印度洋上停了下来，被美国军舰截停长达三周，最终不得不在沙特海军基地接受美国登船检查。事后，美国不仅拒绝赔偿损失也拒绝道歉，极其傲慢地将“锅”甩给了情报错误。
就在“银河号事件”的次年，中国政府批准了中国科学院院士、“两弹一星功勋奖章”获得者陈芳允的“双星定位系统”方案，正式启动北斗卫星导航系统建设。所谓的“双星定位系统”，1983年由陈芳允与合作提出，基于三球定位原理，采用两颗同步卫星进行定位，并同时进行通信。1989年，陈芳允团队通过通信卫星进行了双星定位实验，验证了双星定位技术的可行性。
从1989年双星定位技术获得验证，到1994年北斗卫星导航系统启动，时间跨度长达五六年，最大的原因恐怕并非技术问题而是经费问题，当时的中国太穷了。可以想象，如果没有海湾战争与“银河号事件”接踵而来的刺激，北斗卫星导航系统建设的启动恐怕还会延迟。
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