夏朝中期，契的六世孙王亥通过开展商业贸易，使商的势力逐步强盛起来。夏朝末年，商的势力由黄河下游发展到中游，并渗透到夏的统治地区。夏朝末年，契的第十四代孙汤时，商已成为东方一个比较强大的方国，“云王勤商，十有四世而兴”。汤即天乙，“子”姓，甲骨文称大乙，后世习惯上称之为成汤或商汤，看到夏王朝的腐朽，夏的暴政已引起众叛亲离、民不聊生，便率领商部落联合四方诸侯推翻了夏朝，以“商”作为国号，建立商朝，定都于亳（今河南商丘市虞城县谷熟镇西南）。
商朝的王位继承制度，前期是兄终弟及，后期变成了父死子继。商王室内部为争夺王位，内乱不止，导使外患不断，再加上黄河经常泛滥，天灾人祸导致商王朝曾多次迁都。商族在盘庚以前，就经常迁徙流动，自契至汤，十四代，有八次迁徙；自汤至盘庚，十代，有五次迁徙。商族的迁徙，见于记载的前后达十三次。盘庚“自奄迁于北蒙，曰殷”。盘庚迁殷以后，王室内部的矛盾得到缓解，国都才稳定下来，在此建都长达273年，因此，商朝又被后世称为殷或殷商。盘庚被称为“中兴”之主，并为武丁盛世的到来，打下了坚实的基础。
甲骨卜辞、古本《竹书纪年》等早期文献均称这个朝代为“商”，《尚书》《史记》等文献称呼商朝为“殷”，这两种称呼并见于先秦的文献中。元明时代的今本《竹书纪年》等文献称它为“殷商”。在先秦文献中，《尚书·召诰》用“大邦殷”称呼商国。然而，在目前出土的卜辞资料中，尚未发现可解读作“殷”的甲骨文字，没有史料证明商朝当时就称为殷。
商朝先后经历了三个大的阶段，其中第一阶段称为“先商”；第二阶段称为“早商”；第三阶段称为“晚商”，前后相传17世31王，延续了500余年。
商丘被誉为“三商之源·华商之都”，近两年商丘为传承其悠久的历史文化，又提出了“殷商文化之源”的口号，本人以为不妥。因为盘庚迁都于殷以后的商朝才被后世称为“殷”或“殷商”，定都于商丘的时期为“先商”时期，故可以称为“先商文化之源”，或者广义地称为“商文化之源”。
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