“周公吐哺，天下归心”语出自曹操的四言诗《短歌行》，曹操引周公自比，表达了自己求贤若渴的心思，希望天下有贤之士都来投奔自己，以成就霸业。官渡之战时，袁绍的谋士许攸前来投奔，曹操激动得都顾不上穿鞋而出帐迎接，也有这方面的意思。
“周公吐哺”的典故最早出自《史记·鲁周公世家》：“周公戒伯禽曰：‘我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我於天亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。子之鲁，慎无以国骄人。’”
周公，姓姬名旦，是周文王的第四子，周武王的弟弟，因封地在周（今陕西岐山北），故称周公或周公旦。
周武王伐商灭纣后，不到两年后就英年早逝了，留下了新兴的西周政权，以及年幼的长子姬诵，在周公、太公、召公等众臣的拥戴下，姬诵继承了周武王的王位，即历史上的周成王。
此时西周表面上风平浪静，实际上却是激流暗涌，许多的商朝遗民或明里或暗里反抗新政权，何况商纣王的儿子武庚还在商朝的殷地，随时都可以振臂一呼，说不定就会出现从者如云的现象。
而周武王长子姬诵尚年幼，无法亲自治理国家，更不能控制复杂的局势，为了西周的基业着想，周公出面代替成王摄政，处理国家事务。
周公殚精竭虑地治理周朝，他担心错过世间的贤者，即便是在沐浴之际，有人来访，他都会握着湿漉漉的头发及时出来接待；即使是吃一顿饭，有人来访，他也会多次吐出嘴里来不及咽下的饭菜，而急不可待地去接见到访的贤者，这便是“一沐三握发，一饭三吐哺”的由来。
但是，仅仅依靠“一饭三吐哺”，真的能让天下人归心吗？
我们今天提到的周公，那几乎是最完美的化身，是圣人中的圣人，是儒家先祖孔子毕生所推崇与尊敬的人物，“一饭三吐哺”的故事宣扬了几千年。但是，事实往往是残酷的，周公吐哺的背后又有着很大的血腥与决绝。
周公摄政之初，周朝统治集团内部一片哗然，因为，周文王第三子管叔姬鲜（与周公同母）、第五子蔡叔姬度（与周公同母）此时还在殷地，负责监视着商朝遗民及纣王之子武庚。周公成为周王室的摄政王，而他们却还在小小的殷地受苦，这让他们很想不开。
那时周公还没开始“制礼作乐”，也就是说还没有确立父王去世，由嫡长子继位的制度，那时还是传统的氏族部落里的“兄终弟及”制，即使是当摄政王，也应该是由武王的三弟管叔来当，而不是由四弟周公来当。
从这一点来看，周公无疑是利用了身在朝中之便，让武王长子继位为王，而自己当摄政王，把持了朝政，而远在他国的诸兄弟们只能接受这场周王室内部的权力更替。
在管叔他们看来，周公的行为属于篡位，自然不服，所以，他们作为地方诸侯，开始散布流言，说周公现在是摄政，而最终目的是要篡位。并且，管叔和蔡叔勾结武王的另外一个弟弟霍叔，同时还挟持挑唆武庚等商朝遗民进行叛乱，史称“管蔡之乱”，也叫做“三监之乱”。
此时，外有管叔、蔡叔等诸侯的叛乱，内有召公（武王另一位弟弟）等权臣的猜忌，面对这种严峻的局势，周公与召公进行了耐心的交流，打消了周王室内部的猜忌之后，飞速昭告天下，自己出兵准备平息管叔蔡叔的叛乱，历史上称此次出征为“周公东征”。
周成王四年（公元前1039年），周公以周成王的名义东征管蔡之乱。不久，周公便平定叛乱，诛杀管叔和武庚（一说武庚逃走），将蔡叔生擒后流放。之后，霍叔投降，被周公降为庶民。东征第一阶段取得决定性的胜利。
在当时，周朝并没有牢牢控制住东方和东南方，东南的“九夷”部落也趁机发动了叛乱。“九夷”位于淮河下游，河道如蛛网，周军的大队人马到来后，水土不服，行动不便，起初很不利，在经过了旷日持久的交战后，周公才平定了“九夷”之乱。
接着，周公又指挥周军乘胜北上，进攻奄国，奄国跟随武庚叛乱，是东方势力较强的一个诸侯国。周军相继攻占了奄国的西面和南面的邻国后，直逼奄国的都城（今山东曲阜一带），最后奄国投降。随后，附近的小诸侯国们也纷纷投降周朝。
周公东征经历了近三年的艰苦而惨烈的激战，当年周武王尽管一举灭商，实际上仅仅是灭掉了商王朝的核心——殷地势力后，周武王就回到了西岐，因此，周朝并未彻底控制商朝的领土。
经过周公的三年东征，周朝不再是一个西方的“小邦国”，周公完成统一天下的大业，周朝也正式成为一个泱泱大国。
“周公吐哺，天下归心”，这句话背后的残酷你了解了吗？总结起来不过是：周公摄政，其同母三兄管叔、五弟蔡叔表示不服，周公毫不犹豫地出兵将三兄击杀，五弟流放，并趁机将周围的地盘纳入周朝管辖，王室内部的手足相残，早在三千多年前就上演过了。
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