提起女鬼，我们脑海中即刻浮现的也许是王祖贤扮演的经典角色聂小倩， 妩媚动人的容貌中暗藏着危险与死亡，宁采臣绝对能算得上是一个幸运儿，因为在许多宋代的女鬼故事中，男主人公遭遇这些女鬼后的经历通常非死即伤，结局常常以悲剧收场。
与宁采臣一样，宋代女鬼故事里的男主人公大多都是士人与官僚，而出现的女鬼却被赋予了来路不明的身份背景，显得格外神秘。这种诡异、妖艳的形象背后究竟暗示宋代社会怎样的性别认识以及时代特色呢？
女性开始崛起：作为一个中国历史上显著的变革期，宋代的经济发展以及阶层流动性的提升打破了唐代以血缘纽带、身份背景为基础的旧社会结构，取而代之以通过科举成功来获得新的地位与特权。在这样一种大背景下，男性绝对不是唯一的受益者，女性也利用这一机遇期开始积极参与社会活动与经济竞争。长期以来，学界都认为对于女性的限制在宋代日益显著，并且性别隔离也在之后的时期日益加强，这种认识最直接的表现便是缠足习俗的产生与普及。但是，这种传统上对于宋代女性的认识是否真正的反映了当时的社会现实呢？
随着时代变革与经济的发展，不同种类女性之间的界限因为市场的力量而变得日益模糊。在宋代，纳妾在广大的男性精英群体中变得十分普遍，越来越多的低级官员和富商开始有能力纳妾，过去对于纳妾数量和规定的约束已经失去了效力。而妾的来源也越来越广泛，她们不仅来自于风月场所，也可能来自于不同的服务性行业（婢女，奴仆），饥荒和其他的生活困境使得许多家庭选择出售他们的妻女。但是在原则上，妾进入一个家庭并不意味着她就成为了家庭成员，她与家庭的关系本身是契约性质的，在与一个家庭的契约期满后，她可以选择进入另一个家庭，女性的商品化趋势意味着越来越多的女性具有更强的流动性，而这种趋势显然是以家庭伦理为核心的儒家士大夫所担忧的状况。为了将属于精英阶层的女性与这些内围之外的女性隔离起来，对于这些所谓游女的焦虑与提防在心态上也塑造了这一时期女鬼故事的基本面貌。
相比于对男性充满魅惑的危险女性神，宋代的另一种女神形象与之几乎截然相反，而后者的形象也具体反映了宋代人对于理想女性的认识。在《睽车志》中，理学家程颐的后人程迥便遭遇了一位自称是“玉真娘子”的女性神，这位女性神“容服甚丽，见人殊不惊，小声历历可辨。”显然通过这些描写，一位端庄矜持的女性形象便出现在了读者的眼前，作者并没有特意强调其拥有美艳的外貌，而是力图以稳重的仪态来表现这位女神的美，见人不惊，轻声细语。不过在功能上，玉真娘子只有预言能力，她没有更强大的神力来庇佑程迥。
同样的情况也可见于《中吴纪闻》的慧感夫人，夫人只是以白衣女子的形象在梦中告知祝安上即将到来的危险，她所做的仅仅是传达而非改变当事人的命运。如果将她们的能力与一些男性神对比，男女神的力量强弱差异便尤为明显，在赤丁子的故事中，赤丁子与玉真娘子一样同为在家中受私人供奉的祭神，但是不同于玉真娘子唯一拥有的预言能力，赤丁子明确向祭祀者保证：“我既得托于君不至饥渴，定得令君所求徇意也。我已托君矣。君每欲使我，即呼‘赤丁子’一声，轻言其事，我必应声而至也。”而这种能力差异似乎很大程度上与神所表现出的形象有很大联系，正如赤丁子所言：“我生为凶勇人，死亦为凶勇鬼。”
《括异志》中梁寺丞所祭祀的鬼神“会家人有疾，鬼投药与之，服辄愈。归之政事，有不合于理者，洎民间利害隐匿，亦密以告。”这种功能显然相当符合当时的精英形象，而这位鬼神也正是“黄衣、束带、纱帽”的官员打扮。可以说，女性神的功能极大地受到了当时对于女性认识的限制，将女性定义为较男性更柔弱也造成了女性神相比男性神的力量差异。
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