东晋是司马懿的后人司马睿建立的，历经了一百年左右，被刘裕建立的刘宋所取代了。不过刘裕并不是传统意义上的在王朝晚期发动农民起义的人，而是东晋的权臣，在掌握了大权之后，逼皇帝禅位，把天下让给了他。
这话还得从东晋后期说起了。到了东晋后期朝政已腐朽不堪，地方军阀林立，百姓负担沉重。本身，东晋的皇帝权力就不大，大权基本上都是掌握在士家大族的手里，先是王氏家族，后来谢家，到了后期桓氏成为唯一的大族，可以说是权势熏天。
在后期，东晋曾爆发了一次农民起义，孙恩、卢循起义。刘裕在平叛时以一当千之战，不过他还只是北府军一名中层将领。北府军是谢玄为了抵抗北方的前秦而招募骁勇之士组建的军队，曾多次打败前秦军队，实力不容小觑。
而在镇压农民起义的时候，北府军也是主力之一。刘裕参军的时候，北府军的领导者已经从谢玄变为了刘牢之。
刘裕在战争中身先士卒，立下了不少功劳。同时，农民起义爆发后，东晋国内很多地方军阀力图浑水摸鱼，其中最著名的就是桓玄，当时义军逼近建康都城，桓玄打着勤王的名号起兵了，他也成为了 割据一方的军阀。
朝廷在镇压起义后，命令司马元显都督十八州诸军事，兴兵讨伐桓玄，结果在交战中，刘牢之投降了，这导致朝廷的军队大败而归。
桓玄在掌握大权后，废了晋安帝，自立为皇帝，国号楚，然而桓玄篡位以后，骄奢荒侈，游猎无道，百姓游离失所，民心思变。刘裕这个时候趁机举起义兵讨伐桓玄。
桓玄在位仅数月时间，桓楚王朝便宣告覆灭了。
刘裕灭桓氏后，也想要学着桓玄，他可没有那么好心，他是希望自己做皇帝的，但是他比桓玄聪明。
他知道如果仅仅靠着手里的兵权就篡位，那么自己就是第二个桓玄，被消灭是迟早的事，所以他并没有马上这么做，而是要让自己取得更高的威望。
刘裕主要做的是两点，第一点就是北伐，经过北伐，他消灭了南燕，收复了大片国土。同时消灭地方军阀，而这些势力也是对他威胁最大的。
第二点，刘裕对东晋的政治、社会各方面的问题，进行了全面的改革。法办了大批涉事的士族及官员，恢复了秀才、孝廉策试的制度，这就阻断了门阀士族的仕进之途。限制和打击了门阀和豪强的势力。
做完这一切，再也没有什么阻碍了，东晋也没有了存在的必要。所以在420年刘裕接受晋恭帝禅让而自立，国号"宋"，是为宋武帝。
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