曹操自从刘备来投，对刘备的恩宠无以复加，史称“出则同舆，坐则同席”，然而他对刘备越好，刘备越是惶恐。特别是煮酒论英雄一事，更让刘备感到呆在曹操身边早晚必为所害，于是他时刻谋划着脱身之计。
煮酒论英雄的第二天，曹操又请刘备喝酒。席间满宠来报告军事消息，曹操没有避讳刘备（可见对刘备的信任），请满宠直言，满宠说公孙瓒已被袁绍所破，焚易京楼自缢；袁术势穷兵叛，欲弃淮南归河北投靠袁绍，并补充一句：“若二人协力，急难收复，乞丞相作急图之。”刘备趁此机会请命：“术若投绍，必从徐州过，备请一军就半路截击，术可擒矣。”
刘备曾领徐州牧，对徐州非常熟悉，他的确是阻击袁术的合适人选，曹操未曾多想，当即应允。然而，曹操还是防了刘备一手，他令刘备总督五万人马的同时，又差朱灵、路昭二将为副与其同行。
刘备得了军令，连夜收拾行装赶紧走人，关羽张飞不解，问其原由，刘备说：“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海，鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”刘备刚走没多远，郭嘉、程昱等人出差回来了，当他们知道刘备领兵外出时，赶紧找曹操进谏。程昱一开始就是主张要杀刘备的，郭嘉虽主张“不可因杀一人而失天下之心”，却也建议将其羁縻在许都勿令外出。在二人的劝说下，曹操令许褚将刘备追回。
然而刘备也不傻，他知道要是回去了恐怕这辈子都不可能再逃出来，只有坐等衣带诏之事东窗事发，满门抄斩，他岂肯自入樊笼？于是刘备对许褚讲：“将在外，君命有所不受。吾面过君，又蒙丞相钧语。今别无他议，公可速回，为我禀覆丞相。”许褚一介武将，哪晓得个中原由，只得将刘备的原话回禀曹操，程昱郭嘉认为刘备不肯回兵就是其变心的佐证，曹操尚在犹豫，他想朱灵、路昭尚在同行，徐州又是心腹车胄管辖，刘备将不过关张，他就是有天大的胆子也不敢乱来啊，如果朝令夕改，不仅有失身份，而且将来恐怕会被人耻笑，曹操秉着“疑人不用，用人不疑”的原则没有再追究此事。
刘备自从离开许都就做好了再不回去的打算：你不有朱灵、路昭吗？我把他们遣返不就行了？你不有车胄吗？你难道忘了徐州老百姓焚香遮道请留谁为徐州牧？你曹阿瞒骗骗老百姓也就得了，想骗我？我不过是你手中的工具人罢了。
刘备带着朱灵、路昭等人击败袁术后，随即遣返二将，他把军马留下。曹操暗令车胄图谋刘备，车胄在徐州孤掌难鸣，与陈登商议，孰料陈登心向刘备，反将其出卖，关羽假扮曹军将车胄斩杀，张飞又将车胄全家杀尽，待刘备知晓后为时已晚。按照刘备的计划，他暂时还不想与曹操撕破脸皮，不杀车胄还能虚与周旋，缓解一些时日，而一旦杀了车胄，就等于公开向曹操叫板。刘备初到徐州，还未站稳脚跟，若曹操兴兵来讨，恐怕难以抵挡。
刘备正在忧虑，陈登说：“某有一计，可退曹操。”欲知陈登所献何计，且看下回分解。
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