“师团”是旧日本陆军的基本战役单位，在抗日战争爆发前日军只有17个师团，一般称为常备师团或者常设师团，侵华战争开始后，日军最早投入的就是常设师团和以这些常设师团预备役人员编成的“特设师团”。随着战争规模不断扩大造成的兵力短缺，日军大本营逐渐增编师团数量，太平洋战争爆发后进入师团编组高峰期，到1945年日本投降时，已经编有各类师团多达168个。
日军的师团所辖兵力是比较复杂的，可以分为非战时和战时、三单位和四单位、中国战场上后期出现的“甲乙丙丁”级别等多种编制方式，不能一概而论。先说“非战争动员”情况下，其实日军的常设师团也不过12000人，比如1931年关东军挑起“九一八事变”时，侵略军的主力第2师团只有12000人，时任师团长多门二郎中将。
而当进行战争动员后，各师团会恢复战时满编状态，同时还会加强更多的配属部队，比如1937年全面抗战爆发时，日军初期投入作战的常设和特设两种师团，都是下辖两个旅团四个步兵联队、四个特种兵联队（骑炮工辎）的“四单位师团”。
1931年的日军师团各大队只有三个中队，比如进攻东北军北大营的那个大队只有600人，而常设和特设师团的战时编制，是每个大队增编到四个步兵中队、一个机枪中队和一个运输中队1000余人，因此联队、旅团的兵力随之相应增加，旅团达到7800余人，再加上特种兵尤其是炮兵的加强，1937年投入的各师团兵力达到25000人。
需要指出的是，军队的编制和人员只是理论上的，日军各师团根据作战任务的不同，配属的特种兵部队数量和结构也不相同，而不是千篇一律是某个数字，有一定浮动是正常的。比如1939年第5师团从东北登船开赴海南岛集结时，准确数字就是25000人，这是比较标准的，第5师团其后是桂南会战的主力。
无论是常设还是特设的“四单位”师团，都属于野战师团，番号和战斗力虽然有别，但编制人员基准数是差不多的。武汉会战后，日军的占领区越来越大，又不方便抽回野战师团担任后方守备任务，于是第二批编组了10个左右的警备师团，这些师团从一开始就是“三单位”师团，兵力在13000到15000人左右。
1939年挑起诺门坎冲突的关东军第23师团，就是师团部驻于海拉尔的“警备师团”，下辖三个步兵联队，以及搜索、炮兵、辎重、工兵联队共15000余人。武汉会战以后，日军大本营认为四单位师团在作战时指挥不够灵活，同时也需要在常设和特设师团中各抽出一个联队，以便组建新的师团，因此决定将所有师团实行“三单位”编组方式。
曾任近卫师团长的栗林忠道
完成改制后的日军师团，在师团司令部之下设置“步兵团”这个单位，由一名少将“步兵团长”统一指挥三个步兵联队（类似于国军甲种师的步兵指挥官），从而取消了旅团建制。同时四个特种兵联队（也有所缩编）由师团部直辖，普遍兵力在13000到15000人左右。由于是战争期间，这一改制是陆续完成的，比如第二次长沙会战打响前，完成改制的第4师团有13600余人，没有完成改制的第13师团仍有26000余人。
太平洋战争爆发后，日军的所有正规师团都已经是“三单位”师团，野战主力“重装备师团”能够达到15000人以上，个别配属部队较多的可以接近18000人。而二线守备师团或者非主力师团，仍然维持在13000人左右，基本就是这个规模。
第18师团长牟田口廉也
随着老牌的常设师团大多调往太平洋战场挨炸后，为了加强中国战场上的战役突击力量，日军大本营开始选择部分表现较好的特设师团、警备师团命名为“甲级师团”，担负主要作战任务，其它则按编制和战力排成乙级、丙级师团，战争末期拼凑的师团自然是“丁级师团”。所以，甲乙丙丁级师团的区分，正式出现于1942年初的中国战场，别动不动就喊什么甲级师团37年就无敌了，特别注意，甲级师团是没有四单位的！
到1945年初，中国战场上日军总共的八个“甲级师团”中，属于原来老牌常设师团的只剩下第3和第13师团，其它都是从特设师团（比如第116）和警备师团（比如第39）中“提拔”起来的。甲级师团仍然编有炮兵联队，优先补充装备和兵员，各步兵大队满编仍有1000余人，师团兵力在18000到20000人左右，比如第116师团参加湘西会战时就是约20000人。
日本师团
至于其它乙级、丙级师团的炮兵联队通通被缩编，有的直接更换成炮兵大队，步兵大队一般只辖三个中队，师团满编兵力基本在13000人以下。而战争末期由两个“独立步兵旅团”凑成的丁级师团，干脆连联队编制都没有了，总共只有八个独立步兵大队和少量特种兵部队，10000人都不到。（文/度度狼）
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