锦衣卫是明朝的一个特务机构，最初是由朱元璋建立的，不过后来曾短暂的被废除过。主要职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作。
由于锦衣卫直接对皇帝负责，所以在明朝的不同时期，其作用和权力也有不同。在明世宗嘉靖时期是锦衣卫权力鼎盛时期，这个时期就连东厂等特务机构也不得不俯首称臣，可见，锦衣卫的权力之大。
然而，到了明朝末期，锦衣卫权力低于东厂，沦为其附庸。
侍卫仪仗
锦衣卫的前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，掌管皇帝仪仗和侍卫。可见，起初锦衣卫的功能和职责很简单就是皇帝的侍卫亲军和仪仗队。
一旦朝廷有活动，那么锦衣卫则负责活动的一切仪仗，而没有活动的时候，那么锦衣卫则把手皇城四门。
皇帝出游时，锦衣卫负责前面开路，也要在驾前扈从。还要负责銮驾和京城之间的传递消息。
也正是因为锦衣卫有依仗的作用，所以衣服非常华丽。
侦缉廷杖
“巡查缉捕”是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，一般禁卫军只需要负责安全就可以了。不过锦衣卫却不同，锦衣卫有个北镇抚司，专门处理皇帝钦定的案件，还有自己的监狱，可以直接逮捕、下狱、处决等等，完全可以绕过其他的司法机构。
廷杖就是把触怒皇帝的大臣拖出午门杖打，负责行刑的就是锦衣卫校尉。
搜集情报
锦衣卫是皇帝最信任的，也是直接对皇帝负责的，那么为了皇帝的安全，必然要做到防患于未然。所以他们会出去刺探情报，监视一些皇帝认为有异动的大臣，甚至直接审讯嫌疑人。
由于他们背后是皇帝，有着特殊的权力，时常做着一些上不了台面的事，所以锦衣卫也逐渐演变为了特务机构。
当然，锦衣卫仗着皇帝的信任，还会做一些被皇帝所不知的超出自己职责的事，这也是在大明王朝，很多人对锦衣卫这样的特务机构非常憎恨的原因之一。
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