释迦成道后，对人说法，不谈远于事实之理论，故世界之永久短暂及人之死后如何种种"不决问题"，皆不予解释（《中阿含》卷六十《箭喻经》，佛尝提出十不决问题，即世界有限无限，及人死后灵魂等等问题），盖以为纠缠于此类问题之中，于当前急须解决之问题。无所裨益也。既悯众生之痛苦，则即当追求离苦得乐之法，是以首须了解苦从何来?如何将苦消除?因此悟出"四谛"之理。宇宙一切事物之形成，决非无端而来，人生之痛苦亦然，因此悟出"十二因缘"。所谓苦，不必为饥寒贫穷之苦，所谓乐，亦并非物欲享受之乐。若然，则富贵之人可谓极乐，然而帝王亦自感其苦，故苦乐之实际，亦颇玄妙。因此，非明道之人不能得真乐，亦非明道之人不能领会真乐。明道者，看破世相，了悟诸缘，淡然 自如，不为物役，自有真宰，不迷现实，不苦苦有所求，故能超脱生死，随自然而容与，与大化为一体，此即至上之乐境——涅槃。因此，悟出"三法印"。四谛、十二因缘（即缘起法）、三法印，为佛家教义之三大纲领，此释尊所亲自悟证者，其一生讲法，即依此为本，此为佛学之原理，述之如下。
一、四谛
苦、集、灭、道，曰四谛，又名四圣谛，或四真谛。谛者，理也，言四项真理也，分述如下。
苦，指人世之一切苦而言，《大论》云∶"众生有三种身苦∶老、病、死;有三种心苦∶ 贪、嗔、痴。"所愿者求之不得，苦;所恶者除之不去，苦;功名事业不成功，苦;成功而患失败，苦。佛家以为此世界毕竟一切苦，苦为世界之真相，此曰苦谛。
集者，聚也，集结也，招引也，又成也，言造成苦果之原因也。苦果由何招引而来?由何造成? 集谛即苦之原因所在。人因"无明"（暗钝）而生出种种执著与欲望，驱使身、口、意造种种业，业即集聚而为业力，业力结集而为业果。善业有生善果之力，恶业有生恶果之力。恶果即苦果，故苦之根本原因为由无明而生妄想，由妄想而造恶业所致。现在之苦果，乃由过去之恶业所产生;现在之恶业，即产生未来之苦果。妄想、恶业为造成苦果之原因。此即为集谛。
灭者，灭除一切苦恼也，故可称为苦灭谛，此为佛家之解脱论。前二谛明现世之为苦果，与苦果生起之集因，此乃明灭除苦因苦果，所得常住安乐之涅槃。依佛之观察，生起苦果之近因为业（凡一切造作皆曰业），业乃依惑而有，将惑分而说之，即有根本原因之无明，依无明所起之妄想，依安想所生之执著、欲望。易言之，以不知世界之真相，以现世存在之"我"为实有，由此迷惑之见而造诸恶业，结成苦果。是故欲灭除苦果，则须勿造业;欲不造业，须断除妄想;欲断除妄想，须观察世界之真相，了解本来无我之理。既知本来无我，即不起惑，不造业，轮回连锁于此断绝，生死之苦由此解脱。此即所谓灭谛。
道，即灭苦之道。道犹道路，即由灭苦而达至涅槃之道，此为佛家之实践修行论。修行之道颇多，三藏大典俱讲此道。其主要者为"八正道"，亦称八圣道，即正见、正思、正语、正业、正命、正勤、正念、正定。依此八法而修行，即可除苦断集，而证得灭苦之后所达之宁静清凉之涅槃境界，此即为道谛。
四谛之内容，可用浅显之比喻说明之∶苦如人患病，集如病之原因，灭如病已痊愈，道如治病之药。人身有病，自觉其苦，既经诊断，确定病源，如接受药方如法服之，方可消灭疾苦而得康乐。芸芸众生，浮沉于孽海之中，如不厌其苦则已，如厌苦，即当本诸四谛"知苦、断集、慕灭、修道"，方能登彼岸而得解脱。
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