大清王朝为时260多年，美术史家根据这个时期的山水画发展情况，将其分为两个时期，清代初期至乾隆为前期，嘉庆至清末为后期。
中国绘画发展到明清之际，文人画可谓盛极一时，文人画家的著作也陆续问世，他们对文人画推崇备至，文人画在画坛占据压倒一切的地位。
文人画的发展过程中，虽然都以传统绘画为基础，但是对待传统的态度并不一样，“摹古”与“创新”一直不断地争斗着，两种说法，两种画风，截然不同，泾渭分明。
明末至清代乾隆，约有180年的时间，期间杰出的文人画家辈出，他们在绘画的造型、笔墨以至诗词题跋等方面，由于经过精心的探讨，获得一定的成就。
在艺术创作思想上，尽管他们表现出一种消极的意趣，但是在艺术技巧上追求精炼，有的画家精进不懈，成果卓著。
革新的一派，在绘画创作上，强调个性的解放，要求“陶咏乎我”，提出“借古开今”，反对陈陈相因。
他们不愿受古人约束，自辟蹊径，强调“古之须眉，不能生在我之面目，古之肺腑，不能安入我之腹肠”。
清代石涛画作
这一派的代表画家有弘仁、髡残、朱耷（八大山人）、原济（石涛）等所谓的“四僧”，其中石涛最为突出，稍后有金农、郑燮（郑板桥）、罗聘等所谓“扬州八怪”。
与之对立的所谓“正统派”的娄东派、虞山派，即王时敏、王鉴、王翚、王原祁等“四王”，他们强调“日夕临摹”、“宛然古人”，要求做到与“古人用鼻孔出气”。
清代画家王鉴山水艺术作品（局部）
这两大绘画派别或体系，前者有一定的创造性，适应社会发展的总趋势，尽管在当时不为当道者所重视，也仍然在发展着。
后者持“正统”的态度，符合当时朝廷粉饰太平的需要，取得当道者的支持，有的画家如王翚、王原祁曾一度出入禁宫，能够在大江南北造成煊赫声势。
“金陵八家”是指明末清初时期，生长或长期居住在南京的八位著名画家，他们是龚贤、樊圻、高岑、邹喆、吴宏、叶欣、谢荪、胡慥。
他们回避当时的社会矛盾，大都隐居不仕，往来于江淮一带，以书画为生。有时聚在一起，以诗酒自娱，也就在这种生活状态下，流露其政治抱负与艺术主张。
郑板桥《竹石图》
这些画家，各擅所长，能于吴门派、华亭派之外讨生活。“所惜相传日久，积弊日滋，流为板滞甜俗，至有人谓之纱灯派，不为士林所见重”。这八家以龚贤为首，远宗董源、巨然，用墨深厚，独得其法。
明末清初，画史上往往将几位画家一地域相同而合称之，或以志趣相近而合之，也有的自称画社，按其社名合称之。合龚贤等为“金陵八家”，就是在这种风气中产生的。
此外，在这个时期，与龚贤同籍的画家，尚有称“玉山十三家”者，包括潘澂、归世昌、徐梦龙、沈宏先、张檟、桂琳、沈柽、张炳、徐开晋、顾宏、许瑔、龚定、姚曦等，他们都是昆山人，曾组织画社，又称其“玉山高隐十三家”，自明末入于清初，只在一地活动，影响不大，附之以闻。
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