在影视剧的影响下，霍元甲的名声应该人人都听过，他在中国也是家喻户晓。霍元甲来自一个镖局家庭，继承了家族的绝技，因而成为近代著名的爱国武术家。一九○九年，四十一岁时，他抵达上海，接受由陈公哲、陈铁生创立的精武体育会教武术。小说中他是抗击外国侵略者的民族英雄，北边是霍元甲，南边是黄飞鸿。
它打了两下，但两次遭遇它的外国大力士最后都闻风丧胆地逃走了，它也不战而胜。从此，霍元甲的名声便传开了，甚至孙中山也对他给予高度评价。以武保国强种、精武会成立十周年之际，为表达对霍元甲的纪念，孙中山还亲自在大会上题写了“尚武精神”四字。不只民国时期，它的影视剧在播出之后，还刮起了霍元甲的旋风。
而李连杰扮演的连环杀手，用刀、枪、棍子、剑击败了四国高手，所以霍元甲的名字在现代人心中就成了武术+爱国的代名词。可是赫赫有名的霍元甲，却是在一个人手中吃亏的，这个人就是清朝末年的武将。霍元甲连踢他几脚都踢不动，最后只好向他认输，今天又讲了这个末代武状元的故事。清末也是中国最后一个武状元，他的名字叫——张三甲。
张三甲生于清光绪二年(1876年)十月五日，家在开州，家境贫寒。但张家素来武艺高强，张家的先辈们也都会一定武艺，在父辈的影响下，他自然也喜欢武术。受到父亲的熏陶，也学到了不少招数，配上每日的苦练倒也十分精进。无论是刀枪剑戟，或是弓箭，或是软鞭，他都有他的独特之处。
特别是一手大刀舞得更是虎虎生风，在十里八乡声名远播，尽管张三甲的弟弟每天也跟着练，但总是比弟弟差，直到十五六岁。张父见儿子已成长为彪形大汉，且有过人的臂力，是练习武艺的好材料。于是送儿子到杨什八郎村拜开州的武林高手杨国昌为师，以望将来能报效祖国，光宗耀祖。
杨国昌对这位弟子非常爱惜，每天细心辅导，指点，张三甲也听从师父的教导苦练。武术那是越来越高了，百八十斤的练舞刷起来就像盘龙翻舞，跑马射箭也是百发百中。传说有一次张三甲手持铁锤，飞奔上马，在金堤岸上飞舞，当舞得兴起时，竟砍下一棵直径约有一尺的柳树。马驮不动，他下了马，独自一人背上柳树，走了三里，面色不变，心不在焉。
杨国昌不由赞叹道：吾弟子盈门，只有三甲之少。不久，杨国昌去世，张三甲转任清廷蓝领侍卫杜回春的门下，经过大内高手的指点武艺更上一层楼。光绪二十一年(1897年)，张三甲乡试得中武举，彼时参加会试的人多为豪门子弟。她们没有实际的能力，靠的不是贿赂，张三甲家穷，穿得破破烂烂。
于是被那些人瞧不起，但他的武艺却无人能敌，碰巧是恭亲王奕忻比试时经过。张三甲看得出来他的不同寻常，把他收进自己的门下，自然有了张三甲的名气。有人说，他成名后，霍元甲就找他比，结果霍元甲连踢两脚。张三甲纹丝不动，让霍元甲感慨道：英雄出少年。张三甲手持一百八十斤重的大刀，在殿试时起舞，令光绪帝大喜。
自然而然地，就一口气拿下了武状元，这是开州第一名，也是科举制度下的最后一名。由于清末光绪二十七年(1901)，朝廷便以兵事不涉为由，下诏永久取消武举。这当然都是后话，张三甲得中后，皇帝亲自披红花，恩准在京师夸官三天。朝野一片哗然，在京的官员纷纷前来庆祝，他所居住的小店车水马龙。
开府的官员听说他回来了，更是赶忙上前迎接，更巧的是张三甲的妻子此时为他生了个儿子。但不幸的是，张三甲因劳累过度，为国事忧心忡忡。月余便不治而亡，这位天之骄子没能创造出辉煌的业绩，只留下当年的叱咤风云形象。
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