公元581年，杨坚在长安建立隋朝，几年之内征服大江南北，于589年结束了长期分裂混战的局面。
诡异的是，隋朝与秦王朝一样，都是结束长期分裂的大一统王朝；是短命王朝，隋朝从统一全国到丧失政权前后仅仅29年（公元589-618年）；两个王朝之后都是统治时间较久、实力较强大的汉、唐两大王朝；更为诡异的是，这两个短命帝国都各自完成了几个影响千年的巨大工程：秦朝确立了符合大一统需求的郡县制度，修筑了万里长城，隋朝则创造了科举制度，同时开凿了南北贯通的大运河。
科举制度从公元605年（隋大业元年）开始实行，到1905年（清光绪三十一年）为止，整整实行了1300年，由于采用分科取士的办法，所以叫作科举。
科举制度是对世族模式的一次彻底“反动”。世族模式和庄园经济，从西汉中后期以降的数百年间，困扰历代治国者，几乎鲜有改造成功者，王莽改制，十年而亡，刘秀“度田”，不了了之，东汉政权的羸弱以及魏晋南北朝的纷乱，无不与此有关。一直到科举制的出现，才切断了世族繁衍的制度性根源。
如果说商鞅发明的军爵制度打通了普通人向上晋升的“武力通路”，那么，科举制度则开拓了“文学通路”，这显然是一条更为广阔的道路。
隋朝的第二个重大工程，是开凿贯穿南北的大运河。
隋文帝于公元584年下令引渭水由长安东至潼关，是为广通渠，隋炀帝杨广继位后，继续广征民力，建立以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和“江南运河”连接而成，南通杭州，北达涿郡（今北京西南），全长1700余公里的大运河。
隋炀帝开拓大运河消耗了巨大的国力，终而激发民变，炀帝被弑于南巡途中，李渊在太原起兵，创建唐朝。
取代隋朝的唐朝（公元618-907年），是中国历史上唯一一个以“盛”冠之的朝代，是为“盛唐”。
盛唐景象的出现，与汉初“文景之治”十分近似。
在农业税方面，唐代的税收是取五十分之一，远低于汉代的三十分之一，徭役则是每年20天，也比前朝少。
李世民继位以后，下令把潼关以东的关卡全部停废，以让货物自由交易，有唐一代，还停止了商税的课征。
唐代中央政权与地方政权的关系也比较宽松，实行的是财政下放的政策，地方州县上缴中央的很少，所以地方很富足，而中央又把最大的财政支出——各地养兵的军费让藩镇自己承担，所以中央的支出也很少。（当然，任何制度如果不及时革新都会渐渐产生各种演变。藩镇前期的优势到后期演变成了地方割据的祸乱。科举制后期也成了阻碍思想、学术进步的围墙。）
唐朝初期，官员人数也非常少，贞观年间，中央政府机构中的文武官员最少时只有643人。
有唐一代，随着国力的强盛，治国者自信开放，国际贸易出现了空前繁荣的景象。
公元630年（贞观4年），唐太宗试图组建一个跨国联盟。当时有西域20多国的君主及其代表集聚长安，奉太宗为“天可汗”，10年后的公元640年，唐太宗派军队攻灭西域的高昌国（今新疆吐鲁番地区），重新打通了“丝绸之路”，从此，由长安向西，可自由横穿整个欧亚大陆，直驱地中海东岸的安都奥克，全长约7100公里。
作为丝绸之路的东方终点，7-8世纪的长安无疑是当时世界上最繁荣的城市，被称为“世界性首都”。据计算，唐代长安城有常住居民62.6万人，如果加上驻军、僧尼以及往来客商，其人口总数很可能已经超过100万，其旧址面积约80多平方公里，大于明清时期的北京城。
除了长安都城之外，其他城市的工商景象同样十分繁荣。
东都洛阳的城市规模仅次于长安，人口也超过50万。在南方，最繁华的城市是扬州、成都、苏州和杭州。
唐代扬州城的面积据考证有30平方公里，商贸非常繁荣，号称“南方第一”，此地的造船业尤其发达，鉴真和尚东渡日本，第一次出发的海船就是在扬州新河赶造的。
长江中游则有益州（今成都），时称“扬一益二”，杜甫有诗说益州“城中十万户”，市井之盛可见一斑。
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