说湖广女子秦香莲带着儿女到东京汴梁开封，寻找多年前进京赶考的丈夫陈世美。在客栈听掌柜说，当年陈世美已经入赘皇家成为皇帝妹妹长公主的驸马。没考虑事情的严重，秦香莲跑到驸马府见到陈世美。陈世美当知道父母已经去世，结发妻子上门相认，两个可爱的儿女已经这么大了，百感交集，掩泪而泣。有心相认，但考虑到皇姑，如果处理不好，自己性命不保，妻子儿女也命丧异乡。一狠心，就把妻子儿女赶出去。
秦香莲母子被赶出来驸马府，在路上遇到当朝宰相王延龄，问清楚情况。王相爷反复掂量，对秦香莲说，这事声张出去，对驸马的名声影响不好，正好明天是你丈夫寿辰，我去给他贺寿，就带着你们，让他把你们母子认了，这样两全其美了。
病急乱投医的秦香莲，只能按照慈眉善目、白发如霜的老相爷的安排，第二天以歌女形象到驸马唱歌。昨日相处没有相认，这时候当着天下文官之首、当朝宰相的面认了，让这个贫贱出身驸马爷如何面对皇姑，如何面对太后，如何面对皇帝？
王相爷本着矛盾激化的心态，明里暗里、百般劝说陈世美把秦香莲母子认了，你说这时候就是打死陈世美，他也不能认妻子儿女，最后和老相爷闹翻了，不欢而散。
秦香莲拿着王老相爷的名帖，准备去找开封府尹、黑脸包公。在途中还遇到陈世美派的杀手韩琪。韩琪于心不忍，就自杀了。秦香莲到了开封府衙门，包公把陈世美骗来，调解家庭和解，亲人相认。到了这个地步，陈世美也没有回头路，打死也不认。当对面对质，包公要铡陈世美，皇姑和太后给赶来。软硬兼施，要求释放陈世美。
当太后怒气冲冲，要求老包释放驸马。我一直不解，这个太后是刘太后，还是“狸猫换太子”主角李太后。刘太后掌握朝政，是有大胸怀大格局的女政治家。李太后受包公恩惠，从寒窑里回到宫城。最后包公抗住太后和皇姑的皇权威压，腰斩陈世美，让负心男人遭到应有的惩罚。
我一直再想，整个故事谁是获益人？作为贫贱出身的陈世美，鱼跃龙门，得以中状元坐驸马。我们不齿其做人，但也符合人性的选择。和妻子儿女没有认，怕皇姑怪罪失去富贵和性命。老相爷带过来相认，更不能认，这是关于自己政治前途和同僚之间脸皮的问题。在开封府更不能认，到了无法挽回的地步，只能错到底 了。
其实推动整个事件进展只有王老相爷了，最后到了要不秦香莲母子被灭口，死无对证。要不就真相大白天下，让陈世美和皇室颜面尽失。
其实事情不是没有挽回的局面，秦香莲回到原籍，陈世美偷偷照顾他们，抚养两个孩子长大，也是一种选择。错误就是秦香莲被赶出来时候，遇到老相爷。
过去说，天下读书人都是天子门生。很多时候，进京考取功名的读书人，都是丞相门生，特别是寒门士子。天下读书人跳出寒门，关键依靠当朝丞相的提拔。丞相总领朝班，为皇帝管理国家政务，掌管天下官吏任免的考核权。陈世美贫贱出身，被宰相视为囊中物，力争成为自己跟班，但陈世美被皇帝看中，招为驸马，这样就跳出宰相掌控，有可能成为宰相的政敌，威胁宰相的存在。从贵为三朝元老，门生遍天下，还跑过去跟后生晚辈祝寿，也说明老相爷老狐狸本性。
对掌权的二把手来说，一切不稳定不能掌控的存在，都要坚决扼杀。当不能扼杀的时候，没有条件创造条件，不能让其成长起来。如果陈世美听从王老相爷的安排认了秦香莲，老相爷出面向太后、皇帝和皇姑面前为其周旋，既是保住性命和富贵，这辈子就永远摆脱不了老相爷的掌控。不甘心命运的安排，陈世美只能一错再错，错到失去性命。
王老相爷如果为驸马好，想保住皇室颜面，最后的方式劝秦香莲回原籍，他在趁何时的机会，让陈世美回心转意，但他几乎处处把矛盾激化。相爷和驸马闹翻，就让秦香莲去包公。当年包公曾经说过陈世美，你这个年龄不可能没有结婚生子，你做驸马早晚会出事的。这事情王老相爷绝对知道，但还他让秦香莲去找包公。
包公是一个愣头青，不惜把矛盾天下公开化，不给太后和皇姑面子，把陈世美处死。包公把皇室得罪死了，不论如何不会有升迁的机会。秦香莲伸冤出口气，男人死了，让自己的儿女失去父亲，孤儿寡母依靠何人？但王老相爷没有什么失去，自己依然是丞相，包括皇室、包公、秦香莲母子都受伤，他倒成为最大的赢家。
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