摔跤运动在我国源远流长，清末民初的北京、天津、保定，开始出现跤场子，跤手撂地营生糊口，不少技艺精湛的好手闻名全国，比如北京的沈友山（沈三）、保善林（保三），保定的马文奎、常东升，天津三不管、谦德庄、地道外等处也有几位好手，最出名的是“四大张”。
张鸿玉十三岁拜李洪彬为师习武，十七岁学摔跤，拜师王昆山，将武术中的踢打摔拿融进摔跤，跤路宽，快速灵活多变，摔“小得合”“别子”十拿九稳，特别是“翻车”，纯系武术动作，对手防不胜防。张魁元人称“大老九”，在孟震泰指导下苦练五年，身材高大，腰腿有力，善于用勾、别、扒、踢、大绊。张连升十六岁起先后拜洪德山、王昆山为师，身体魁梧力大，擅长“狼掏” “捆羊”。张鹤年专攻武术八极门，他的近身技术与摔跤有姻缘关系，在四大张中年龄最长，功夫也最到家，但淡出江湖也较早。
30年代末，张连升下天桥跤场，只身一人多次摔败当地名将，威名远扬，张鹤年、张鸿玉、张魁元前去相助，天津“四大张”名镇北京城。
40年代初，日本八段柔道手牛岛辰熊在北京王府井日本讲道馆设擂，与京津冀跤手比试。张鸿玉打擂，双方谈妥，穿柔道服、赤脚，三局两胜。
首次交手，张鸿玉发觉牛岛辰熊手封得很严，找不出破绽，正寻思间，突然牛岛上步将他的右脚面踩住，张鸿玉脚往后退，牛岛飞起右脚照他足跟一记猛踢，张鸿玉仰面摔倒，先失一跤。
第二跤，张鸿玉在场上围圈走将起来，并不主动进攻。牛岛求胜心切，几次出手，张鸿玉闪展腾挪，见时机已到，故意卖个破绽，牛岛扑过去，张鸿玉顺势抱住他的单臂，来了个“小得合”，将牛岛左腿扣住，右手按住脚猛地向上一抖，牛岛失去重心仰面摔倒。张鸿玉胜了第二跤。
第三跤，牛岛猛扑过来，张鸿玉眼疾手快，转身绕到牛岛背后将他拦腰抱住。牛岛使出全身力气想挣脱，张鸿玉死死抱住不放，坠在牛岛身后。牛岛挣脱不成，体力渐弱，稍一缓劲的瞬间，张鸿玉顺势下蹲，用双臂捆其双腿，肩部用力一顶，牛岛应声趴在地上。张鸿玉打败牛岛的消息不胫而走，在京津摔跤界传为美谈。
日本战败投降后，一天晚上，天津罗斯福路（今和平路）华灯初上，美琪电影院（后人民剧场）门前熙熙攘攘。两个美国兵借酒撒疯，将一辆洋车推翻，对面又驶过一辆三轮车，车上坐着一位妇女，美国兵上去拉扯调戏。正巧被张魁元撞上。张魁元伸手抓向一个美国兵的背后，美国兵急转身捣出一拳，张魁元闪过，顺势按住对方手臂，一个架梁脚，美国兵被摔出一丈多远。另一个美国兵挥拳过来，张魁元使了个夹颈别子，美国兵扑嗵一声摔在地上。围观百姓齐声喝彩，两个美国兵灰溜溜地跑了。
1953年，全国民族形式体育表演及竞赛大会在天津举行，摔跤是主要项目，全国摔跤好手荟萃一堂，山东的马清忠、韩树森，上海的周金明，内蒙古的曾格、色登，山西的张元海，北京的徐茂都到了。比赛分五个级别，天津“四大张”除张魁元时年四十外，那三位已年过花甲。张魁元与其弟子杨子明代表华北地区参加角逐。
全国民族竞赛大会摔跤比赛
摔跤比赛在民园体育场内高搭的擂台上进行，每场吸引成千上万观众。内蒙古曾格对张魁元的重量级夺魁之战，成为焦点之战。曾格那年二十四岁，身高六尺，张魁元虽技艺精湛、经验丰富，但年龄已大。二人展开近战，曾格先发制人，封住张魁元的手以后马上发绊，一个漂亮的“大得合”先赢一分。
第二跤，张魁元稳扎稳打，突然抓住曾格的小袖大领，三摇两晃，曾格的步眼一乱，张魁元一个“勾子”将其摔倒，双方战平。第三局双方僵持，最后张魁元使了个“闪拧子”，借力使力，将曾格摔到台下，张魁元自己也失去重心，顺势跳到台下。可惜就在他发绊时锣声已响，此跤不算。最后按总分计，曾格获重量级冠军，张魁元屈居亚军。但是以四十岁的年纪与二十几岁的选手打得难解难分，谁是冠军，观众心中自有一杆秤。
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