英联邦的坦克在二战时算不上强,但凭借独特的设计理念一样可以在战场上驰骋,并为战争的胜利做出了不可磨灭的贡献。与此同时英国人动手改造的能力也堪称一流,面对手中不是很好用的装甲车辆,不管是美制的还是自家产的,一律对其经行一番彻头彻尾的二次处理。所诞生的作品,在整个二战历史上,也有着举足轻重的地位,甚至还成为了英军战线中最为可靠的伙伴。
英国在二战时所面临的状况,以及坦克的弱势
单看欧洲西线战场的话,英联邦做出的贡献甚至要比美国人还要大一些,毕竟参战的时间算是最早的,而且在极度弱势的情况下依旧做出了有效的反击。就坦克来看,在二战初期英军坦克并不输于德国坦克和法国坦克,大家基本上半斤八两,但事实还是那样,绥靖政策下,英军被赶了回去。当形势也变成了全面被动的状态,重整军备成为了当务之急,北非战役中,可以看出英军的主力战车为十字军和瓦伦丁,正好是巡洋坦克和步兵坦克的组合。结合现实来看,还是很强的,因为当时时间还早而且对手多为意大利军队。
而东线战场钢铁巨兽横行的效果英军也不会不知道,很明显,武器需要更新换代了。英国工业基础固然强,但受地形限制,资源的紧张程度没比德国好到哪去。在自主研发的坦克上面,比较出名的就是“丘吉尔”步兵坦克了,虽然理念落后,不过也是英军自家最拿得出手的武器了。相比之下,作为主力坦克的“克伦威尔”巡洋坦克就弱了很多,因为二战中后期坦克装甲的厚度明显更重要一些。至于克伦威尔身上的铆钉,那不是落后和粗制滥造的表现,薄皮的坦克本身就不宜使用焊接的方式,而且英军本身也没指望它能挡住炮弹。
再来看看援助法案下的美制坦克,北非战役的时候,美军的M3中型坦克就成为了英军中的常客。耐用程度和车体上的75mm火炮确实挺让英军欣慰的,但这种结构要真的好用,那也不会着急更新换代了。最终成为援助常客的主要就是那颇具名气的谢尔曼,北非战役末期,以及西西里岛战役,这辆坦克还是很不错的,甚至美国人都开始觉得安装长倍径的76mm坦克炮都有点多余了。而西线战场开辟之后,美国人很快就反应了过来,之前的想法是有多愚蠢。与此同时英联邦的军队也跟着吃了火力上的亏。
无奈的组合也是最完美的组合,“萤火虫”歼击车
要说英军最成功的改装产品,非“萤火虫”莫属了。可以看成英军给17磅炮找到了合适的载体,也可以看成英军成功给谢尔曼加强了火力。至于17磅炮,之前的文章也没少提,它是英军在整个二战时期对付德军装甲最有效的武器,别看只是一门76mm的牙签炮,但穿透力惊人。也因此造成了不小的麻烦,在使用同样炮弹的情况下,17磅炮的高穿射源自它的长倍径和巨型装药室。当英军想让它从牵引式变成车载式的时候,发现手头现有的坦克炮塔完全不够大,新坦克的研发进度异常缓慢,这时英国人就将目标放在了谢尔曼坦克的身上。
其实最终成型的萤火虫也有一个竞争者,它就是挑战者坦克,在某个游戏里是歼击车。其本质就是改良了克伦威尔的车身,五对负重轮变六对,随便设计了一个能装下17磅炮的炮塔,产量只有200左右。最终被萤火虫取代的原因也很简单,租借来的坦克是不花钱的(其实也是要付出代价的),不用白不用。但给一门完整的17磅炮装进谢尔曼里也不是一件容易的事,车身上的机枪位被取消,以便存放大体积的炮弹。炮塔后面必有一块凸起,那是被炮尾挤出去的内部设施。重重改动下,“萤火虫”成为了德军坦克手的噩梦,但也因此失去了常规坦克的灵活性,所以多半作为战线靠后的坦克歼击车。
萤火虫总产量大约2200辆左右,几乎成为了每个英联邦坦克部队的标配(丘吉尔步兵坦克的部队一直在使用M10阿喀琉斯)。可能有人认为谢尔曼的火力并不算弱,那可能是受了电影的影响。大多数谢尔曼装备的是比较弱的75mm炮,就算是到了后期,美国人开始安装52倍径的76mm炮,穿透力也远不及装备17磅炮的萤火虫。虽然倍径区别不大,但M1 76mm坦克炮的药室容积为140立方寸,而17磅炮的药室容积达到了300立方寸(照比牵引式并没有缩减),谁的威力更强一看便知。
颇具创新的袋鼠运兵车
除了“萤火虫”之外,英联邦军队另一款改装利器就是袋鼠运兵车了,熟悉它的人应该不是很多,它并不是坦克,而是一款装甲运兵车。也可以看成在租借法案下英军开始变得娇气了起来,像斯图亚特轻型坦克或牧师自行火炮一类的车辆,在失去一定战斗价值之后,往往就会惨遭英军毒手。被拆除了武器系统,进而成为了常规步兵的坐骑,就算是自家坦克和正在充当主力的谢尔曼也难逃厄运。这就是袋鼠运兵车的来历,比较成建制的就是由公羊坦克改装而来的袋鼠运兵车。
说起公羊坦克熟悉的人可能更少了,不是意大利的那款主战坦克,而是二战时加拿大自产的一款坦克。从外形上很容易看出谢尔曼的影子,但它并不是谢尔曼改进的,而是和谢尔曼一样源自M3的底盘设计。全重30吨,前装甲最厚处达到了85mm,主武器是一门英制2磅炮或6磅炮,车体机枪位有一个可旋转的炮塔。产量为1094辆,因设计比较老套外加6磅炮火力不足,所以还没有正式上战场就被援助的坦克取代了。但英联邦的军队也没闲着它,直接全部去掉了炮塔变成了袋鼠运兵车,除了两名车组成员外,公羊坦克改造的袋鼠运兵车足可以容纳10全副武装的士兵。
到也不能单单把这种行为看成是娇气和浪费,英军在西线战场的坦克部队不在少数,在步兵和坦克配合作战的时候,移动速度不同其实是一个很大的问题。这也是步兵坦克所诞生的原因,可以看成坦克以牺牲移动速度为代价向步兵妥协,但英军又不全是步兵坦克,谢尔曼和克伦威尔的移动速度不用就浪费了,用的话步兵又跟不上。在这个时候,由坦克改装来的装甲运兵车就派上了用场,不仅可以让步兵跟着坦克快速突击,又避免了普通运兵车辆“皮薄馅大”的处境。
结语
像这一类的改装武器在二战中可谓比比皆是,当然这不只限于英军,也不只限于坦克,其最终目的均是为了适应战场上的恶劣情况。换一个角度来看,敢于突破的尝试,虽然失败几率很大还会添加麻烦,但往往也会达到意想不到的效果。
参考文献《Kangaroos at War》、《Lend-Lease Sherman tank》、《二战英联邦军队装甲车辆》
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