在我国古代封建社会，每一个王朝的末期，必然会因为各种原因引发激烈的阶级矛盾。而矛盾冲突的必然结果，便是战争。对于统治者来说，这是一场维护统治的镇压；对于反抗者来说，这是维护自己利益的手段；但是对于无辜的百姓来说，这便是一场无尽的浩劫。每逢战争过后，交战地点必定民生凋敝，原本富庶的地区亦是苍凉一片。
就拿清末爆发的太平天国运动来说，声势之浩大，几乎覆盖了半个中国。而当时的战略要地苏州更是被反复争夺，几经易主致使其迅速衰落，战死、饿死的百姓遍地，俨然炼狱模样。
1853年，太平军号称五十万，北上攻占南京，并且定都于此，声威大震，这令清廷震惊不已。之后，太平军一鼓作气向北挺进，占领了江南的部分地区并封锁了大运河上的交通运输，迫使苏杭大部分物资由陆运转向极不稳定的海运。这两件事看似并不直接触及苏州经济的根本，但却为其之后经济的急剧衰落埋下了伏笔。
我国自古以来就有“苏湖熟天下足”的俗语。这种富饶无疑对太平天国军队有着巨大的吸引力。在进行定都“天京”、筹建水军、挖掘武器库等一系列准备后，太平军于1860年向苏州发起了猛烈的进攻。在当时清廷虚报军队人数以空吃军饷做法盛行的情况下，军饷转运重镇岳州的实际兵力也只有数百人，遑论苏州？
根本无一搏之力的苏州巡抚在百般无奈下做了一个不太明智的决定，他令民众烧毁房屋，然后弃城逃走。于是昔日繁华的苏州就笼罩在了滚滚浓烟之下，面目可怖。几天之前人声鼎沸、热闹喧嚣的苏州似乎只是城中居民们的一场幻梦。
苏州巡抚在仓皇中组织十万余民众迁徙，其混乱也可想而知。多数人在途中殒命，最后活下来的也不过十之二三罢了。留在城中未迁徙的居民则遭到了太平军的无情掠夺，手工业商业尽数遭到破坏，使苏州元气大伤。
虽说之后太平天国颁布了许多有利于经济恢复的政策，但在其统治期间内，苏州的经济和人口一直未曾恢复。
1863年6月，由清政府授命、李鸿章统率下的淮军向苏州挺进。太平天国军队与之展开激烈的争夺战。由于之前太平天国将领石达开所带领的军队在大渡河边一役中被清军尽数屠杀，所以此时的守城之军已是强弩之末，为快速扩大军队，李秀成命令太平天国“全民皆军”，妇女儿童也上场杀敌。但这岂不白白送命？对面的清军也如一架巨大的杀人机器，没有做出任何回应，只是“来者不拒”，将她们尽数屠杀，此时的苏州成了一座魔鬼般的城市，流血成渠、积尸成阜。
太平天国将领郜永宽不忍民众在战火中白白失去性命，向李鸿章提出以交城投降换取军队和城内居民的平安，但李鸿章出于对太平军的忌惮，为邵永宽等八人摆下鸿门宴，将他们杀死在宴席之上，并不惜出尔反尔将太平天国军队尽数屠杀。
残酷的杀戮使清军收复了苏州，但她早已经千疮百孔、了无生气。苏州的人口从太平天国进入前的三十多万变成了五万，六分之五的无辜民众在这场巨大的内耗中丧失了性命。不论兴亡，几易其主，苦的终究是百姓。
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