人类文明史的前半叶，奴隶制度存在了数千年时间，在北美洲的奴隶制度，甚至一直到19世纪才得以废除。而在拥有五千年文明史的东方，奴隶制一直被认为是封建王朝之前的历史，也就是秦始皇建立秦朝之前，此后就已经没有奴隶制了。
其实在真实的历史上，奴隶制存在了很长时间，比如强盛的汉朝，奴隶制几乎依然是当时社会的基础。
首先我们需要明确奴隶两个字的定义。
按照亚里士多德的观点，奴隶是一种“有生命的财产”。现代对奴隶的定义，则是在阶级社会中受到压迫和剥削，失去人身自由的人。奴隶的基本特征是成为某人的财产，而且可以被买卖，地位十分低下。在汉朝，拥有这样属性的人不在少数，只不过他们的身份变成了婢、僮，妾。又置奴婢之市，与牛马同栏。
我们不妨回想一下，在古代可以被当成财产出售的人，在清朝的时候有没有？
汉代出土了很多文物，证实了当时的“奴隶贸易”。如《居延汉简》、四川郫县出土的《东汉残碑》都有明码标价。在汉代，庶人之下还有奴婢，他们无疑是盛世之下的奴隶。
除了私人所有的奴婢外，还有官方控制的“官奴”。西汉名臣贡禹就曾给汉元帝上书，说当时朝廷管理的奴隶中，有十多万人无事可干，希望赦免他们成为庶人。除了官奴之外，私奴更是普遍，汉哀帝甚至规定了不同等级的王公大臣持有私奴的数量，比如诸侯王上限是200人，依次往下，普通官吏则为30人。西汉的官吏总数约为12万人，可想而知他们豢养的私奴有多少。
这些私奴在汉代的农业生产中有重要作用，尤其是到了汉代末年土地高度集中的时候，成百上千万私奴负责耕种着地主庞大的土地。
不知道史学家们将来会如何重新看待古代的奴隶制？
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