中国历史上有很多的宗教，随着岁月的流逝都消亡了。这和历史上全世界范围内宗教的遭遇类似。
号称世界三大宗教之一的佛教，到了中国宋朝的时候，也在其发源地古印度消失。由于印度人没有治史的传统，当代人要研究古代印度的佛教，甚至不得不捧出唐朝玄奘法师的《大唐西域记》。根据书中的记载，对应地去挖出佛教的历史遗迹。
中国佛教最富思辨、最得原始佛教精神的宗派--玄奘法师创建的唯识宗，和印度佛教命运类似。唯识宗在中国佛教中最精巧、最隽永，可惜阳春白雪、曲高和寡，在中国的流传甚窄，远不及不识字的惠能创建的禅宗。为什么会出现这样的情况呢？
民国时期清华四大导师之一的陈寅恪先生说得清楚：唯识宗缺少两种精神，一方面要吸收外来学说，另外一方面要有本来民族的地位。这两点也正是道教的真精神，是道教能够与儒、释鼎足而三的根本原因。
道教从创教开始，便一直吸收外来的学说。张天师在鹤鸣山创建道教的第一个支派五斗米道，大量吸收了西南地区巫教的仪式。像涂炭斋等著名的道教科仪，实际上来自巫鬼道。五斗米道能够迅猛发展，与张天师收伏巫鬼道八部鬼帅息息相关。
成熟的佛教传入中国之后，为本土道教提供了宗教范本。道教吸收了很多佛教成熟经验。佛教以佛、法、僧为三宝，道教则以道、经、师为三宝；佛经有三藏，道经则有三洞。人们都以为“方丈”为佛教独有，其实不然，道教也有“方丈”。在宗教仪轨与组织方面，道教有“后发优势”，在佛教的身上学习了很多东西。
金元时期的全真教，更是兼容并包的典范。全真教是儒家的《孝经》，佛教的《心经》，加上老子《道德经》为经典。宣称三教本来是一家，向佛教特别是禅宗和儒家理学学习。将其他学说精华化为已用。全真教采用出家修行的模式--在此之前，道士并没有强制出家。这些都是向佛教学习的结果。
在不断学习的同时，道教也保持了本民族特色。中国人从来都表现出“乐生恶死”的态度，道教的修炼目的，一直都是“成仙”。其实作为宗教而言，这一条太容易被证伪--最起码是绝大多数修行者达不到成仙的状态。这对宗教发展壮大是非常不利的，道教中有那么多的高人肯定也能够想到这一点。但道教始终坚持这条富有“中国特色”的修行理念，反而让道教能够持续不断地发展下来。
另外，道教的修行方式也非常“中国”。道教主要的修炼法门是炼丹，唐宋以前主要炼外丹，之后主要炼内丹。不论是南宗炼丹的生命后性还是北宗的先性后命，内丹都可能是中国最完善的个人修行方式。这里面不但还有道教独门秘法，还包含心理学、中医、佛教禅定、静坐、生物学等学说的精华。如此淬炼一个人的身体和灵魂，理论上可以达到“不灭”的状态。
所以，道教的魅力是无穷的。当代人连皮毛都不了解，就斥之为“迷信”、“愚昧”，实在有些可惜。陈寅恪先生说，如果没有了解道教的真精神，即位我们忠实地输入北美或东欧的思想，其结果不过如同玄奘法师的唯识宗一般，最后还是无法立足。这个诊断，已经通过时间的检验。
以我为主，不断吸收外部精华，这才是道教的真精神。道教给予我们的这个启发，到现在也没有过时。
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