节肢动物便是地球上最成功的动物之一，但起源一直成谜。近日，中科院南京地质古生物研究所科研团队在全球首次发现了一种5亿多年前的虾形化石，被命名为“章氏麒麟虾”。
“麒麟虾”身体具有明显的真节肢动物的多种特征，例如硬化的表皮、愈合的头壳、多节的躯干和分节的腿肢。但是，它的头部却又嵌合了节肢动物祖先类型的形态构造，包括寒武纪怪物“奥帕宾海蝎”特有的五只眼睛，以及寒武纪巨型顶级捕食动物“奇虾”的掠食性附肢。所以，“麒麟虾”组合了真节肢动物和节肢动物祖先类型的身体特征，是一种罕见的“四不像”嵌合动物。
研究团队对“麒麟虾”化石进行了精细的比较解剖学研究。以多年积累的研究数据为基础，结合“麒麟虾”独特的嵌合形态和演化发育生物学分析，论证了“奇虾”和真节肢动物第一对附肢的同源性。结果表明，“麒麟虾”的演化位置处于“奇虾”和其它真节肢动物之间，位于真节肢动物的根部。
像始祖鸟一样，“麒麟虾”代表了达尔文进化论预言的重要过渡型物种，它架起了从奇虾演化到真节肢动物的中间桥梁。这是我国云南“澄江动物群”又一重大科学发现，为解答 “节肢动物起源之谜”提供了重要的化石证据，为生物进化论增添了实证。(科技日报记者 陈磊)
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