在我国古代许多神话传说中，人死后会被黑白无常带到阴间转世投胎，遭阎罗王审判，如果生前做了不义之事，那么便会被投入地狱接受折磨。
其实，阎罗王最早来源于印度神话中的冥界之主“阎摩罗王”，随着佛教传入中国，阎摩罗王的故事也进入了国人的视野，并被进行了本土化改造。
道教将阎罗王吸收进神话体系，并把他从冥界主神变为了十殿阎王中第五殿的殿主，而十殿阎王这个概念后来又传回印度，并被佛教所吸收。
在官修史书《隋书》当中，有着隋朝名将韩擒虎死后被封为阎王的记载，可见当时人们已经广泛接受了这位外来的神仙。不过，这也让人不禁感到疑惑——在阎王出现之前，人们所认为的阴间是什么样的，而阴间之主又是谁？
其实，最早我国并没有地狱、冥界等名词，人们称呼死后世界一般采用的是“阴间”或“黄泉”。古人崇尚阴阳学说，认为万事万物都有阴阳之分，如天为阳，地为阴、男为阳、女为阴等等，而人们生活的地方叫做阳间，死后去往的就是阴间。
此外，《易经》表示“天玄而地黄”，而人们以土葬埋葬逝者时有时会挖到混合着黄土的泉水，故而人死后所去的地方也被称之为黄泉。
周朝以前，认为人去世之后属阳的魂上升于天，属阴的魄下沉入地，其实并没有一个固定的地点。因此，当时人们对阴间、黄泉的描述都很简单，认为那里不过是人死后精魄前往的一个空间。
与此同时还存在着一种信仰，便是对东岳大帝的崇拜。比较古老的阴阳五行学说认为，泰山因为处在日出的地方，所以也是万物发祥之地，而作为泰山神的东岳大帝能够掌控万物的生死。
在《后汉书》中，对北方乌桓的介绍中有一句“其俗谓人死，则神游赤山，如中国人死者魂归岱山。”岱山就是泰山，而史书中的这一表述则说明了东汉末年中原地带的人们就认为人死后魂魄会前往泰山，由东岳大帝所管辖。
关于东岳大帝的真实身份，自古以来说法有许多。有观点认为，东岳大帝是开天辟地的盘古之后，本名金虹氏。而在《封神演义》中，东岳大帝是姜子牙为讨伐纣王时战死渑池的大将黄飞虎封的神位。除此之外，民间还存在着如青帝太昊、天帝之孙等多种说法，总之，东岳大帝在阎罗王借佛教传入中国之前，就一直是作为掌管寿命、福禄、生死、贵贱等事务的重要神灵，而或许这也是秦始皇等追求长生的帝王要封禅泰山的原因之一。
除了东岳大帝，同在泰山的还有一位重要人物，那就是泰山府君。如今我们所能找到关于泰山府君的最早记载见于东汉年间无名氏创作的纬书《孝经援神契》。和东岳大帝不同，泰山府君更多是一种官职，他大多是由凡间正直公正者担任，而且是五百年一换，像唐朝的崔子钰就是其中比较著名的一位，人称“崔府君”。
总之，在阎罗王传入中国之前，人们的观念当中东岳泰山作为五岳至尊、日出之地，是人与天相通的地方。也因此，《三教源流搜神大全》赞叹道：“泰山者，乃群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也！”作为一个如此尊贵的地方，泰山的神灵自然就是法力高强、深不可测，而大多数人也就把这里当作了人们去世后前往的地方。
除了东岳大帝、泰山府君之外，其实我国神话体系形成早期还有许许多多掌管阴间的神灵，如《论衡》就曾经援引奇书《山海经》中的记载道：“北方有鬼国……沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北叫鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，主阅领万鬼。”在上古时代人们的认识中，掌管鬼怪的是神荼、郁垒兄弟，他们也在日后被尊为东方鬼帝，成为了阴间等级较高的管理者。
我国土地广阔，各地的神话传说有着很多差异，而不同地区文化当中对于阴间的描述也是大相径庭，一些地区就有自己的神话体系。只能说阎罗王来到中国之前，汉族传统文化当中的阴间主宰主要有东岳大帝和泰山府君。
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